Laptele este recunoscut pe scară largă ca o băutură hrănitoare pentru oamenii de toate vârstele - este o sursă bună de proteine, calciu, vitamina D, potasiu și alte vitamine și minerale.
În ciuda beneficiilor pentru sănătate ale laptelui, consumul de lapte în Statele Unite a scăzut la cele mai scăzute niveluri în aproape 30 de ani în 2011, mai mult de jumătate din adulți tăind laptele complet din dieta lor, potrivit Departamentului Agriculturii din SUA.
Printre alți factori, o mai bună conștientizare a intoleranței la lactoză poate avea ceva de-a face cu scăderea consumului de lapte.
Prevalența intoleranței la lactoză - incapacitatea de a digera lactoza la zahăr din lapte - variază foarte mult între țări și etnii. De exemplu, doar un procent mic de oameni de origine nord-europeană sunt intoleranți la lactoză, în timp ce opusul este valabil pentru persoanele din Asia de Est.
Conform unor estimări, două treimi din populația adultă a lumii nu poate digera lactoza; alte estimări plasează acea porțiune mai aproape de trei sferturi.
Dar de ce unii oameni continuă să bea lapte la vârsta adultă?
Așa cum fac toate mamiferele, sugarii umani produc cantități grele de lactază, o enzimă care permite organismului să digere lactoză - fără lactază, bebelușii nu pot digera laptele bogat în nutrienți ai mamelor. În jurul vârstei de 5 ani, producția de lactază scade, posibil pentru a facilita înțărcarea.
Dar în urmă cu aproximativ 7.500 de ani în Europa Centrală, a apărut o mutație genetică, determinând unii oameni să producă lactază bine până la vârsta adultă, potrivit unui studiu din 2009, publicat în revista PLOS Computational Biology. (Mutația este, de asemenea, cred că a evoluat de câteva ori și de-a lungul ultimelor câteva mii de ani.)
Modul în care toleranța la lactoză s-a răspândit inițial nu este complet clară. O teorie sugerează agricultorii pionieri și familiile lor au migrat din Europa Centrală cu culturi domesticite care nu erau potrivite pentru noul mediu.
Cu culturi sărace și surse de apă, probabil contaminate, au apelat din ce în ce mai mult la laptele de vacă pentru sustinere, ceea ce îl face o parte regulată a dietei lor.
Oamenii care erau aproape de înfometare și nu aveau gena mutată au murit din cauza diareei induse de lactoză, în timp ce adulții care au produs lactază - și au fost, prin urmare, capabili să digere lactoza - încurajați, trecând genele lor la urmașii lor.
