Este un fapt binecunoscut că astăzi, Marte este un loc foarte rece și uscat. În timp ce planeta a avut cândva o atmosferă mai groasă, care a permis temperaturi mai calde și apă lichidă pe suprafața sa, marea majoritate a apei de astăzi este formată din gheață situată în regiunile polare. Dar de ceva timp, oamenii de știință au speculat că poate exista o cantitate mare de apă în zăcămintele de gheață de la suprafață.
Dacă este adevărat, această apă ar putea fi accesată de viitoarele misiuni de echipaj și chiar de eforturi de colonizare, servind drept sursă de rachetă și apă potabilă. Din nefericire, un nou studiu condus de oamenii de știință de la Smithsonian Institution indică faptul că regiunea subterană de sub Meridiani Planum ar putea fi fără gheață. Deși aceasta poate părea o veste proastă, studiul ar putea ajuta la îndreptarea drumului către zonele accesibile ale gheții de apă de pe Marte.
Acest studiu, intitulat „Radar Sounder Evidența sedimentelor groase, poroase din Meridiani Planum și implicații pentru depozitele umplute cu gheață pe Marte”, a apărut recent în Scrisori de cercetare geofizică. Condusă de Dr. Thomas R. Watters, om de știință senior cu Centrul pentru Studii Pământului și Planetar din Instituția Smithsonian, echipa a examinat datele colectate de ESA Mars Express misiune în regiunea Meridiani Planum.
În ciuda faptului că este una dintre cele mai intens explorate regiuni de pe Marte, în special de misiuni precum Oportunitate rover, structura subsolului Meridiani Planum a rămas în mare parte necunoscută. Pentru a remedia acest lucru, echipa științifică condusă de Dr. Watters a examinat datele care au fost colectate de Radar Mars Advanced pentru Subsurface și Ionospheric Sounding (MARSIS) la bordul ESA Mars Express Orbiter.
Dezvoltat de cercetători de la Universitatea din Roma în parteneriat cu Jet Propulsion Laboratorul NASA (și cu ajutorul contractorilor privați), acest dispozitiv a folosit impulsuri radio cu frecvență joasă pentru a studia ionosfera, atmosfera, suprafața și structura interioară a Marte. Modul în care aceste impulsuri au pătruns în anumite materiale și au fost reflectate înapoi la orbiter a fost apoi utilizat pentru a determina densitatea în vrac și compozițiile acestor materiale.
După examinarea regiunii Meridiani Planum, Mars Express sondă a obținut lecturi care au indicat că zona subsolului a avut o constantă dielectrică relativ scăzută. În trecut, aceste tipuri de lecturi au fost interpretate ca fiind datorate prezenței gheții cu apă pură. Și în acest caz, citirile păreau să indice că suprafața era alcătuită din rocă poroasă care era umplută cu gheață cu apă.
Cu toate acestea, cu ajutorul modelelor de compactare recent derivate pentru Marte, echipa a ajuns la concluzia că aceste semnale ar putea fi rezultatul nisipului fără gheață, poros, alunecat de vânt (de asemenea, nisipuri eoliene). Aceștia au mai susținut că regiunea Meridiani Planum, care este caracterizată prin unele caracteristici fiziografice și hidrologice destul de unice, ar fi putut oferi o capcană de sediment ideală pentru aceste tipuri de nisipuri.
„Greutatea relativ scăzută și clima rece și uscată care a dominat Marte timp de miliarde de ani ar fi permis ca depozitele groase de nisip eolian să rămână poroase și doar slab indurate”, au concluzionat. „Depozitele sedimentare minim compactate pot oferi o posibilă explicație pentru alte unități ale regiunii nonpolare cu constante dielectrice în vrac scăzute.”
După cum a indicat și Watters într-o declarație de presă din Smithsonian:
„Este foarte revelator faptul că constanta dielectrică scăzută a depozitelor Meridiani Planum poate fi explicată fără a invoca gheață care umple pori. Rezultatele noastre sugerează că ar trebui să fie atentă la atribuirea depunerilor nepolare pe Marte, cu constante dielectrice mici, prezenței gheții de apă. "
În fața sa, aceasta ar părea o veste proastă pentru cei care sperau că regiunile ecuatoriale de pe Marte ar putea conține depozite vaste de gheață cu apă accesibilă. S-a susținut că atunci când începe misiunile echipajate pe Marte, această gheață ar putea fi accesată pentru a furniza apă pentru habitatele de suprafață. În plus, gheața care nu trebuia să vină de acolo ar putea fi folosită și pentru fabricarea combustibilului cu hidrazină pentru misiunile de întoarcere.
Acest lucru ar reduce timpul de călătorie și costurile de montare a misiunilor pe Marte, deoarece nava spațială nu ar trebui să poarte suficient combustibil pentru întreaga călătorie și, prin urmare, ar fi mai mică și mai rapidă. În cazul în care ființele umane stabilesc o colonie pe Marte într-o zi, aceste aceleași zăcăminte subterane ar putea fi utilizate și pentru apă potabilă, canalizare și irigare.
Ca atare, acest studiu - care indică faptul că constantele dielectrice scăzute s-ar putea datora altceva decât prezenței gheții de apă - plasează un pic de amortizor în aceste planuri. Cu toate acestea, înțeles în context, oferă oamenilor de știință un mijloc de localizare a gheții subterane. În loc să se excludă prezența gheții subterane departe de regiunile polare în întregime, aceasta ar putea de fapt să ajute la calea către depozitele atât de necesare.
Nu putem decât să sperăm că aceste regiuni nu se limitează la regiunile polare ale planetei, la care ar fi mult mai dificil de accesat. Dacă misiunile viitoare și (degetele încrucișate!) Avanposturile permanente sunt obligate să pompeze în apa lor, ar fi mult mai economic să o facă din surse subterane, mai degrabă decât să-l aducem la tot pasul din capacele polare de gheață.
