Această fotografie arată un vârtej vârtej în jurul polului sudic al lui Saturn. Această pâlnie de nori permite oamenilor de știință să privească mai adânc în atmosfera lui Saturn decât în orice altă parte a planetei.
Nava spațială Cassini a NASA a văzut ceva pe care nu o mai văzuse niciodată pe o altă planetă - o furtună asemănătoare uraganului la polul sud al lui Saturn cu un ochi bine dezvoltat, sunat de nori falnici.
„Uraganul” se întinde pe o zonă întunecată în interiorul unui inel de nori gros și mai strălucitor. Are aproximativ 8.000 de kilometri (5.000 mile) pe o pământ sau două treimi din diametrul Pământului.
„Pare un uragan, dar nu se comportă ca un uragan”, a spus dr. Andrew Ingersoll, membru al echipei de imagini Cassini de la Institutul Tehnologic din California, Pasadena. „Orice ar fi, ne vom concentra asupra ochiului acestei furtuni și vom afla de ce este acolo.”
Un film realizat de camera lui Cassini pe o perioadă de trei ore dezvăluie vânturi în jurul polului sud al lui Saturn care sufla în sensul acelor de ceasornic la 550 de kilometri (350 de mile) pe oră. Camera a văzut de asemenea umbra aruncată de un inel de nori falnici care înconjurau polul și două brațe în spirală de nori care se extind din inelul central. Acești nori inelari, cu 30 până la 75 de kilometri (20 - 45 mile) deasupra celor din centrul furtunii, sunt de două până la cinci ori mai înalți decât norii de furtuni și uragane de pe Pământ.
Norii cu pereții ochilor sunt o caracteristică distinctivă a uraganelor de pe Pământ. Ele se formează unde aerul umed curge spre interior pe suprafața oceanului, ridicându-se vertical și eliberând o ploaie abundentă în jurul unui cerc interior de aer descendent care este ochiul furtunii în sine. Deși nu este sigur dacă o astfel de convecție umedă conduce furtuna lui Saturn, „ochiul” întunecat de la stâlp, norii de perete de ochi și brațele spiralate împreună indică un sistem asemănător uraganului.
Nori distinctivi de perete ochi nu au fost văzuți pe altă planetă decât Pământul. Chiar și Marea Pata Roșie a lui Jupiter, mult mai mare decât furtuna polară a lui Saturn, nu are ochi sau perete de ochi și este relativ calmă în centru.
Această furtună uriașă saturniană este aparent diferită de uraganele de pe Pământ, deoarece este blocată pe stâlp și nu se abate. De asemenea, întrucât Saturn este o planetă gazoasă, furtuna se formează fără un ocean la baza sa.
În imaginile Cassini, ochiul arată întunecat la lungimile de undă în infraroșu, unde gazul metan absoarbe lumina și sunt vizibile doar norii cei mai înalți.
„Cerul senin deasupra ochiului pare să se extindă până la un nivel aproximativ de două ori mai adânc decât nivelul obișnuit al norilor observat pe Saturn”, a spus dr. Kevin H. Baines de la echipa de spectrometri de mapare vizuală și infraroșu a lui Cassini la Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena , Calif. „Aceasta ne oferă cea mai profundă viziune încă asupra lui Saturn pe o gamă largă de lungimi de undă și dezvăluie un misterios set de nori întunecați în partea de jos a ochiului.”
Imaginile infraroșii realizate de telescopul Keck I din Mauna Kea, Hawaii, arătaseră anterior ca polul sud al lui Saturn să fie cald. Spectrometrul cu infraroșu compus al lui Cassini a confirmat acest lucru cu hărți de temperatură cu rezoluție mai mare din zonă. Spectrometrul a observat o creștere a temperaturii de aproximativ 2 Kelvin (4 grade Fahrenheit) la pol. Instrumentul a măsurat temperaturi ridicate în troposferă superioară și în stratosferă, regiuni mai ridicate în atmosferă decât norii văzuți de instrumentele imagistice Cassini.
„Vânturile scad odată cu înălțimea, iar atmosfera se scufundă, se comprimă și se încălzește deasupra Polului Sud”, a spus dr. Richard Achterberg, un membru al echipei de spectrometri cu infraroșu compus Cassini de la Goddard Spaceflight Center, Greenbelt, Md.
Observațiile efectuate în următorii câțiva ani, pe măsură ce sezonul polului sud se schimbă de la vară la toamnă, îi va ajuta pe oamenii de știință să înțeleagă rolul sezonului în conducerea meteorologiei dramatice la polul sud al Saturnului.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de Propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Direcția Misiune Științifică a NASA, Washington. Orbitorul Cassini a fost proiectat, dezvoltat și asamblat la JPL. Echipa de imagini se bazează la Space Science Institute, Boulder, Colo. Echipa de spectrometru de mapare vizuală și infraroșu are sediul la Universitatea din Arizona. Echipa de spectrometri cu infraroșu compozit are sediul la Goddard.
Pentru un film, imagini de înaltă rezoluție, imagini cu infraroșu și hărți de temperatură Saturn, vizitați: http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini și http://ciclops.org.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL / SSI
