Virgin Orbit și-a reunit pentru prima dată sistemul de lansare prin satelit.
Compania cu sediul în California - parte a grupului Virgin al miliardarului britanic Sir Richard Branson - a împerecheat miercuri (24 octombrie) o rachetă LauncherOne cu avionul său de transport, un avion 747 modificat, numit Cosmic Girl.
"Echipa a efectuat verificarea de integrare a rachetei cu Cosmic Girl pentru a verifica [că] mecanic, electric, software și dinamică lucrează împreună pentru prima dată", a scris Branson într-o postare pe blog astăzi (26 octombrie). "Este un moment incredibil de interesant pentru noi, întrucât primele zboruri de test ale lui Virgin Orbit se apropie din ce în ce mai mult." [Galerie: Virgin Orbit's LauncherOne Rocket pentru misiuni prin satelit]
Acea campanie de zbor-test va începe cu misiuni „captive carry”, în care LauncherOne va rămâne atașat de Cosmic Girl de la decolare până la aterizare. Următorul pas vor fi testele de cădere, care vor permite inginerilor să studieze mecanismul de eliberare a rachetelor și zborul lui LauncherOne prin atmosfera Pământului, au spus reprezentanții Virgin Orbit.
Branson anticipează trecerea rapid prin aceste repere; în postarea de astăzi pe blog, el a prezis că LauncherOne va ajunge pe orbită "la începutul anului viitor". (Pionierul orbital nu va fi aceeași rachetă care s-a legat cu Cosmic Girl săptămâna aceasta, cu toate acestea, zborul final al ultimului impulsor va fi un test de cădere, au spus reprezentanții Virgin Orbit.)
LauncherOne de 70 de metri lungime (21 de metri) LauncherOne poate livra sateliți cu o greutate de până la 1.100 lbs. (500 de kilograme) la o varietate de orbite mici ale Pământului. Cosmic Girl va duce rapelul la o altitudine de aproximativ 10.000 de metri (10,700 m), moment în care LauncherOne se va separa și va face propriul drum spre spațiu.
Branson a spus că această strategie de lansare aeriană are avantajul flexibilității.
Cosmic Girl „poate zbura mii de kilometri în orice direcție la o notificare de 24 de ore pentru a livra pe orbita potrivită”, a scris Branson în postarea sa pe blog. „În prezent, oamenii trebuie să aștepte între 18 și 24 de luni pentru fabricare și lansare la sol”.
Rachete s-au lansat în aer înainte. Racheta Pegasus, care a fost dezvoltată de Orbital Sciences Corp. (acum parte a Northrop Grumman), are peste 40 de zboruri sub centura sa. Și mai sunt mai mulți. Pegasus va fi folosit de Stratolaunch Systems, compania de satelit înființată în 2011 de regretatul Paul Allen.
Compania surorii lui Virgin Orbit, Virgin Galactic, va lansa și de la aer. SpaceShipTwo de la șase pasageri de la Virgin Galactic, SpaceShipTwo, va exploda în spațiul suborbitor după ce a fost transportat în aer de un avion cunoscut sub numele de WhiteKnightTwo.
Cartea lui Mike Wall despre căutarea vieții extraterestre, „Out There”, va fi publicată pe 13 noiembrie de Grand Central Publishing. Urmărește-l pe Twitter @michaeldwall. Urmați-ne @Spacedotcom sau Facebook. Publicat inițial pe Space.com.
