Din vremuri imemoriale, oamenii care trăiesc în Cercul Arctic sau în vârful sudic al Chiliei au privit spre cerul nopții și au fost uimiți de vederea aurorei. Cunoscute drept Aurora Borealis în nord și Aurora Australis în sud („Luminile de Nord” și, respectiv, „Luminile Sudice”), aceste afișaje orbitoare sunt rezultatul interacțiunilor din ionosferă între particulele solare încărcate și câmpul magnetic al Pământului.
Cu toate acestea, în ultimele decenii, fotografii amatori au început să surprindă fotografii cu ceea ce părea a fi un nou tip de aurore - cunoscut sub numele de STEVE. În 2016, a fost adusă la cunoștința oamenilor de știință, care au început să încerce să explice ce reprezinta panglici ciudate de lumină purpurie și albă pe cerul nopții. Potrivit unui nou studiu, STEVE nu este deloc o aurora, ci un fenomen cu totul nou celest.
Studiul a apărut recent în Scrisori de cercetare geofizică sub titlul „La originea lui STEVE: Precipitarea particulelor sau orizontul ionosferic?”. Studiul a fost realizat de o echipă de cercetători de la Departamentul de Fizică și Astronomie de la Universitatea din Calgary, care a fost condus de Beatriz Gallardo-Lacourt (un asociat postdoctoral) și a inclus Yukitoshi Nishimura - cercetător asistent al Departamentului de Atmosferică și Științe oceanice la Universitatea din California.
ȘTEVE a devenit cunoscut mai întâi oamenilor de știință datorită eforturilor depuse de Alberta Aurora Chasers (AAC), care din când în când a observat aceste fluxuri luminoase, subțiri de lumină albă și violetă, care curgeau de la est la vest pe cerul nopții atunci când fotografiau aurora. Spre deosebire de aurore, care sunt vizibile ori de câte ori condițiile de vizualizare sunt corecte, STEVE era vizibil doar de câteva ori pe an și putea fi văzut doar la latitudini mari.
Inițial, fotografii au crezut că panglicile ușoare sunt rezultatul protonilor excitați, dar acestea se încadrează în limitele lungimilor de undă pe care camerele normale le pot vedea și necesită un echipament special pentru imagine. AAC a numit în cele din urmă panglicele ușoare „Steve” - o referire la filmul din 2006 Peste gardul viu. Până în 2016, Steve a fost adus în atenția oamenilor de știință, care au transformat numele într-un backronym pentru Strong Thermal Emission Velocity Enhancement.
Pentru studiul lor, echipa de cercetare a analizat un eveniment STEVE care a avut loc pe 28 martie 2008, pentru a vedea dacă a fost produs într-un mod similar cu un aurora. În acest scop, au luat în considerare cercetările anterioare care au fost efectuate folosind sateliți și observatoare la sol, care au inclus primul studiu despre STEVE (publicat în martie 2018) realizat de o echipă de oameni de știință conduși de NASA (dintre care Gallardo-Lacourt a fost un coautor).
Acest studiu a indicat prezența unui flux de ioni cu mișcare rapidă și electroni super-fierbinți care trec prin ionosferă unde a fost observat STEVE. În timp ce echipa de cercetare bănuia că cei doi erau conectați, nu au putut afirma în mod concludent că ionii și electronii erau responsabili de producerea acesteia. Bazându-se pe acest lucru, Gallardo-Lacourt și colegii ei au analizat evenimentul STEVE care a avut loc în martie 2008.
Au început folosind imagini de la camerele de la sol care înregistrează aurore în America de Nord, pe care apoi le-au combinat cu date de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Polar Orbiting Environmental Satellite 17 (POES-17). Acest satelit, care poate măsura precipitația particulelor încărcate în ionosferă, trecea direct peste camerele de la sol în timpul evenimentului STEVE.
Ceea ce au descoperit a fost că satelitul POES-17 nu a detectat particule încărcate care plouă pe ionosferă în timpul evenimentului. Aceasta înseamnă că STEVE nu este probabil cauzat de același mecanism ca o aurora și, prin urmare, este un tip complet nou de fenomen optic - pe care echipa îl numește „skyglow”. După cum a explicat Gallardo-Lacourt într-un comunicat de presă AGU:
„Concluzia noastră principală este că STEVE nu este o auroră. Deci, acum știm foarte puțin despre asta. Și acesta este cel mai fain, pentru că acest lucru a fost cunoscut de fotografi de zeci de ani. Dar, pentru oamenii de știință, este complet necunoscut. "
Privind în viitor, Galladro-Lacourt și colegii ei încearcă să testeze concluziile studiului condus de NASA. Pe scurt, vor să afle dacă fluxurile de ioni rapide și electroni fierbinți care au fost detectate în ionosferă sunt responsabile pentru STEVE sau dacă lumina este produsă mai sus în atmosferă. Un lucru este însă sigur; pentru urmăritorii aurora, vizionarea cerului de seară a devenit mai interesantă!
