Imaginile recente ale navei spațiale Cassini din regiunea polară sudică a Titanului dezvăluie noi caracteristici ale lacului care nu se văd în imaginile aceleiași regiuni făcute cu un an mai devreme. Sistemele de cloud extinse văzute în imaginile care acoperă zona în cursul anului trecut sugerează că noile lacuri ar putea fi rezultatul unei furtuni mari de ploaie și că lacurile de pe Titan își datorează prezența, dimensiunea și distribuția la vremea lunii și anotimpurile schimbătoare. Dar trebuie să existe și rezervoare subterane mari, precum și lichidele de pe Titan. Bineînțeles, acele lichide nu sunt apă, ci hidrocarburi super-reci ca metanul.
De câțiva ani, oamenii de știință Cassini au suspectat că zonele întunecate din apropierea polului nord și sud al celui mai mare satelit al lui Saturn ar putea fi lacuri pline de lichid. Subsistemul științific pentru imagini (ISS) de la Cassini a examinat acum aproape toată suprafața Titanului, contribuind la crearea unei hărți globale actualizate.
Observațiile au documentat depozite mai mari de metan lichid în emisfera nordică decât în emisfera sudică. Și, pe măsură ce emisfera nordică se îndreaptă spre vară, oamenii de știință Cassini preconizează că acolo se vor forma sisteme convective mari și precipitații mai mari decât cele deduse în sud ar putea umple și mai mult lacurile nordice cu hidrocarburi.
Unele dintre lacurile polare nordice sunt mari. Dacă ar fi plin, Kraken Mare - la 400.000 de kilometri pătrați - ar fi de aproape cinci ori mai mare decât Lacul Superior al Americii de Nord. Toate zonele „lac” întunecate polare nordice observate de ISS totalizează peste 510.000 de kilometri pătrați - cu aproape 40 la sută mai mari decât cel mai mare „lac” al Pământului, Marea Caspică.
Cu toate acestea, evaporarea din aceste rezervoare mari de suprafață nu este suficient de mare pentru a reumple metanul pierdut din atmosferă prin ploi și prin formarea și eventuala depunere pe suprafața particulelor de ceață derivate din metan.
„Un studiu recent a sugerat că nu există suficient metan lichid pe suprafața Titanului pentru a reumple atmosfera pe perioade lungi de timp geologic”, a spus dr. Elizabeth Turtle, asociată a echipei de imagini Cassini de la Johns Hopkins University Applied Physics Lab din Laurel, Md., Și a condus autor al unei lucrări publicate astăzi în revista Geophysical Research Letters. „Noua noastră hartă oferă o acoperire mai mare a stâlpilor Titanului, dar chiar dacă toate caracteristicile pe care le vedem acolo erau pline de metan lichid, nu există încă suficiente pentru a menține atmosfera mai mult de 10 milioane de ani.”
Combinate cu analizele anterioare, noile observații sugerează că trebuie să existe rezervoare subterane de metan.
Titan este singurul satelit din sistemul solar cu o atmosferă groasă în care are loc o chimie organică complexă. „Este unic”, a spus Turtle. „Cât timp atmosfera Titanului a existat sau poate continua să existe, este încă o întrebare deschisă.”
Această întrebare și alte aspecte legate de meteorologia Lunii și ciclurile sale sezoniere pot fi explicate mai bine prin distribuția lichidelor la suprafață. Oamenii de știință investighează, de asemenea, de ce lichidele se adună la stâlpi, mai degrabă decât la latitudini joase, unde sunt în schimb dune comune.
"Tropicele lui Titan pot fi destul de uscate, deoarece acestea nu cunosc decât episoade scurte de precipitații în primăvară și se încadrează pe măsură ce vârful luminii solare se schimbă între emisfere", a spus dr. Tony DelGenio de la Institutul Goddard pentru Studii Spațiale din NASA, un co-autor și un membru al echipei de imagini Cassini. „Va fi interesant să aflăm dacă în următorii ani se formează sau nu niște lacuri temporare în apropierea ecuatorului.”
Titan și transformările de pe suprafața sa provocate de anotimpurile schimbătoare vor continua să fie o țintă majoră a investigației în toată misiunea Equinox a lui Cassini.
Sursa: CICLOPS
