De când programul SETI a început să caute posibile semnale radio extraterestre cu câteva decenii în urmă, au existat multe alarme false, dar și cazuri de semnale de interes trecătoare, care au dispărut din nou la fel de repede. Dacă un semnal potențial nu se repetă, astfel încât să poată fi observat mai atent, atunci este practic imposibil să se stabilească dacă acesta este de origine cu adevărat cosmică. Un astfel de semnal, în special, a atras interesul astronomilor la 15 august 1977. Celebrul „Uau!” semnalul a fost detectat de Big Ear Radio Observatory de la Ohio State University; a fost de treizeci de ori mai puternic decât zgomotul de fundal, dar a durat doar 72 de secunde și nu a fost niciodată auzit din nou în ciuda căutărilor ulterioare repetate.
Într-o nouă carte intitulată Wow evaziv, astronomul amator Robert Gray cronizează căutarea răspunsului la acest puzzle de durată.
Când semnalul a fost văzut prima dată în date, a fost atât de pronunțat încât omul de știință SETI, Jerry Ehman, l-a înconjurat pe imprimatele computerului cu cerneală roșie și a scris „Wow!” lângă ea. Părea să corespundă criteriilor pentru un semnal radio extraterestru, dar, deoarece nu a fost auzit din nou, studiile de urmărire necesare fie pentru a confirma, fie pentru a nega acest lucru nu au fost posibile. Deci, ce a fost despre semnalul care l-a făcut atât de interesant?
În primul rând, a părut un semnal radio artificial, mai degrabă decât o emisie radio naturală, cum ar fi un pulsar sau un quasar. Telescopul Big Ear a folosit un receptor cu 50 de canale radio; semnalul a fost auzit doar pe o frecvență, fără niciun alt zgomot pe oricare dintre celelalte canale. O emisie naturală ar determina apariția statică pe toate frecvențele, iar acest lucru nu a fost cazul. Semnalul era îngust și concentrat, așa cum era de așteptat de la o sursă artificială.
Semnalul de asemenea a „crescut și a căzut” în cele 72 de secunde, așa cum era de așteptat de la ceva originar din spațiu. Când telescopul radio este îndreptat către cer, un astfel de semnal va părea în creștere de intensitate, întrucât se deplasează mai întâi de-a lungul fasciculului de observație al telescopului, apoi vârf când telescopul este îndreptat direct spre el și apoi scade pe măsură ce se îndepărtează de telescop. Acest lucru face, de asemenea, un simplu computer glitch o explicație mai puțin probabilă, deși nu imposibilă.
Dar sateliții? Aceasta pare să fie o explicație evidentă posibilă, dar, după cum observă Gray, un satelit ar trebui să se deplaseze la distanța corectă și la viteza corectă, pentru a imita un semnal extraterestru. Dar de ce nu a fost observată din nou? Un satelit orbitant își va transmite semnalul în mod repetat. Semnalul a fost observat în apropierea frecvenței de 1420 MHz, un „spectru protejat” în care transmițătorilor terestre le este interzis să transmită, deoarece este rezervat în scopuri astronomice.
Este posibil să existe o părtinire în gândirea că orice semnal extraterestru va fi ca al nostru care se scurge în spațiu în mod continuu, adică. toate emisiile noastre de radio și TV. Adică, emisiile radio „normale” provenite de la tehnologiile de zi cu zi, care pot fi observate cu ușurință în mod continuu. Dar dacă ar fi ceva mai asemănător cu balize, trimise în mod intenționat, dar numai periodic? După cum explică Gray, căutările radio până în prezent au avut tendința de a privi multe locuri diferite din cer, dar vor examina orice loc special doar pentru câteva minute, înainte de a trece la următorul. Un semnal periodic poate fi ușor ratat complet sau, dacă este văzut, poate trece mult timp până când este văzut din nou.
Desigur, este posibil ca și alte civilizații de acolo să nu folosească nici măcar radioul, mai ales dacă sunt mai avansate decât noi (în timp ce o altă viață inteligentă ar putea fi în spatele nostru). O nouă ramură a SETI caută acum surse artificiale de lumină, cum ar fi fasciculele laser, utilizate ca balize.
Deci unde ne lasă asta? „Uau!” semnalul nu a fost încă explicat în mod adecvat, deși au fost propuse diferite teorii de-a lungul anilor. Poate că într-o zi va fi observată din nou, sau alta ca acesta, și vom putea rezolva misterul. Până atunci, rămâne o curiozitate, un indiciu tentant de cum ar putea arăta un semnal cert dintr-o civilizație extraterestră.
