Imaginați-vă un papagal care stă la 3 metri înălțime, cam înălțimea unui copil de 2 ani. Această pasăre uriașă a trăit în Noua Zeelandă acum aproximativ 19 milioane de ani; a fost cel mai mare papagal care a trăit vreodată și este singurul papagal gigant cunoscut din lume.
Paleontologii au descris recent pasărea gargantuană dintr-o pereche de oase de picior fosilizate găsite pe un sit bogat în fosile din St. Bathans, Noua Zeelandă. Oasele erau „mari și robuste”, iar în viață, pasărea poate cântări până la 15 kilograme (7 kilograme), au raportat cercetătorii într-un nou studiu.
Au numit pasărea Heracles inexpectatus: „Heracles” este un nod către miticul erou grec, cunoscut și sub numele de „Hercules”. Numele speciilor „inexpectatus” abordează cât de neașteptat a fost cercetătorii să descopere acest colos necunoscut anterior.
Noua Zeelandă este cunoscută pentru alte tipuri de păsări uriașe pe cale de dispariție, care odinioară își păcăleau pădurile și pajiștile și se înălțau în cer. Moa masivă, fără zbor (Dinornis robustus) stătea la înălțime de 6 m (2 m) la umăr și cântărea până la 530 lbs. (240 de kilograme), în timp ce vulturul Haast (Hieraaetus moorei) - cel mai mare vultur cunoscut din toate timpurile - avea o înălțime de aripă de aproximativ 10 m (3 m) și cântărea până la 26 lbs. (12 kg).
Oamenii de știință au descoperit oasele picioarelor de papagal în 2008; ani de zile, aceștia au vânat mai multe fosile ale animalului, dar alte dovezi au rămas evazive frustrant, a declarat autorul studiului principal, Trevor Worthy, profesor asociat cu Colegiul de Știință și Inginerie de la Universitatea Flinders din Australia.
"După zece ani și mii de oase mai târziu, nu a mai apărut. Așa că am decis, bine, trebuie să spunem această poveste acum", a spus Worthy Live Science într-un e-mail.
Oasele erau solide și cu pereți groși, sugerând Heracles nu ar fi putut să zboare. Cu toate acestea, este posibil să fi putut să urce copaci și să alunece ca kakapo-ul modern (Strigops habroptilus), un papagal mare, care este, de asemenea, originar din Noua Zeelandă, a spus Worthy. Kakapos sunt în prezent cei mai mari papagali din lume, dar Heracles era ușor de două ori mai masiv decât verișorii săi, fără zbor.
„Locuia într-o pădure tropicală subtropicală, unde erau abundente lauri, palmieri, cycade și copaci cazarina - toate produc fructe și semințe pe care acest papagal le-ar fi mâncat”, a spus Worthy. Heracles probabil că a dominat această nișă de pe podeaua pădurii, ceea ce ar putea explica de ce speciile au evoluat pentru a fi mult mai mari decât alți papagali.
Ce a pus capăt domniei acestor păsări puternice? Culpabil a fost probabil schimbările climatice, a spus Worthy. În urmă cu aproximativ 12 milioane până la 13 milioane de ani, temperaturile globale au scăzut; de-a lungul timpului, pădurile tropicale din Noua Zeelandă au devenit păduri temperate, reducând mult numărul de pomi fructiferi de pe întreaga insulă.
Dispariția din Heracles' principala sursă de hrană „ar fi un candidat major pentru ca această pasăre să dispară,” a spus Worthy.
Descoperirile au fost publicate online azi (6 august) în revista Biology Letters.
