Este dificil de imaginat acum, dar în anumite puncte din istoria Pământului, gheața a acoperit întreaga planetă. Acest Pământ înghețat, poreclit glob de zăpadă, a fost un cadru „atât de sever, încât întreaga suprafață a Pământului, de la pol la pol, inclusiv oceanele, a înghețat complet”, a spus Melissa Hage, un om de știință de mediu și profesor asistent la Oxford College of Emory. Universitatea din Georgia.
În 1840, Louis Agassiz, un om de știință natural elvețian, a fost printre primii care au recunoscut și furnizat dovezi că Pământul a trecut prin vârste de gheață, potrivit Muzeului de Paleontologie al Universității din California. Joseph Kirschvink, geolog american, a inventat mai târziu termenul „pământ de bulgăre de zăpadă” într-un manual din 1992. Lucrarea lui Kirschvink s-a bazat pe dovezi furnizate de Agassiz și alții.
Oamenii de știință consideră că trei până la patru vârste severe de gheață, care au înghețat aproape sau toată suprafața, au avut loc între 750 de milioane și 580 de milioane de ani în urmă, probabil pentru că masele de pământ ale Pământului erau toate situate la sau în apropierea ecuatorului, ceea ce a dus la creșterea intemperiilor. Intemperiile sunt atunci când vântul și precipitațiile descompun roci și minerale de pe suprafața planetei. Procesul duce la scăderea nivelului de dioxid de carbon în atmosferă, ceea ce permite disiparea mai multă căldură de la suprafață și în spațiu, răcirea planetei.
"Intemperiile continentale crescute au dus la scăderea dioxidului de carbon atmosferic și la răcirea globală", a spus Hage. "Odată ce oceanele polare au început să înghețe, s-a reflectat mai multă lumină solară pe suprafețele albe și s-a amplificat răcirea."
De obicei, gheața care se formează pe continente, cum ar fi straturile de gheață, va încetini vremea și va permite creșterea nivelului și temperaturilor de dioxid de carbon atmosferic. Cu toate acestea, cu sute de milioane de ani în urmă, toate masele terestre ale Pământului erau situate la ecuator. Fără masele de pământ la stâlpi pentru ca straturile de gheață să se formeze și ciclul de intemperii și de răcire a continuat să nu fie verificat, cufundând planeta într-o înghețare profundă, potrivit Hage.
Oamenii de știință estimează că temperaturile medii globale au scăzut la minus 58 de grade Fahrenheit (minus 50 de grade Celsius) în timpul acestor epoci de gheață, care au durat fiecare aproximativ 10 milioane de ani. Dacă apa nu se poate evapora din oceanele acoperite cu gheață, ciclul apei (în care apa călătorește între atmosferă, uscat și oceane) se închide.
Cu toate acestea, există o anumită dezbatere cu privire la faptul dacă Pământul era complet înghețat sau dacă mai existau pete de material năprasnic sau apă deschisă la ecuator unde lumina soarelui ar putea intra în apă și să permită supraviețuirii unor organisme. Această ipoteză „slushball Earth” a fost introdusă în 2000 de către Richard Cowen, geolog american, potrivit Dartmouth University.
În cele din urmă, vârstele intense de gheață s-au topit. Oamenii de știință cred că vulcanii au continuat să pompeze dioxidul de carbon în atmosferă de-a lungul epocii gheții, încălzind în cele din urmă planeta suficient încât ciclul apei să poată relua.
Creșterea gazelor cu efect de seră (vaporii de apă și dioxidul de carbon), care rețin căldura pe suprafața planetei, a condus în cele din urmă la încălzirea fugită, a spus Hage, ridicând temperaturile medii globale la 122 F (50 C) în doar câteva sute de ani. La rândul său, acest lucru a dus la creșterea intemperiilor continentale, ceea ce a contribuit la scăderea cantității de dioxid de carbon din atmosferă și la temperaturi reci la scădere.
Potrivit lui Hage, un fenomen cunoscut sub numele de cicluri Milankovitch a jucat un rol important și în fluxul vârstei de gheață. Cele trei cicluri sunt numite pentru Mulutin Milanković, un astronom sârb, care a furnizat dovezi care leagă schimbările climatice cu cantitatea în schimbare de energie solară pe care suprafața Pământului o primește în funcție de poziția planetei. Ciclurile se referă la ușoare modificări ale formei orbitei Pământului în jurul soarelui, înclinarea axei planetei și cât de mult Pământul se plimbă pe axa ei în timp ce se învârte.
Pe măsură ce Pământul s-a încălzit și a ieșit din înghețarea sa profundă, a avut loc o explozie uriașă de viață, cunoscută sub numele de explozie cambriană, potrivit Muzeului de Paleontologie al Universității din California. Aceasta este cea mai timpurie perioadă cunoscută din registrul fosil în care grupuri majore de animale apar într-o perioadă geologică foarte scurtă (aproximativ 40 de milioane de ani).
Vom vedea un alt Pământ de bulă de zăpadă în viitorul nostru? Potrivit lui Hage, este puțin probabil, datorită orientării răspândite a continentelor.
"Chiar și în timpul iernilor extreme, s-ar forma glazuri continentale, ceea ce ar opri intemperiile continentale și ar permite dioxidului de carbon să se acumuleze în atmosferă, ceea ce duce la încălzire, mai degrabă decât la înghețarea fugită", a spus ea.
