Pe 30 august 2019, astronomii cu NASA, ESA și Rețeaua Internațională de Optică Științifică (ISON) au anunțat detectarea cometei interstelare C / 2019 Q4 (2I / Borisov). Știrile despre obiect au fost întâmpinate cu multă emoție, deoarece a fost doar al doilea obiect interstelar detectat de astronomi - primul fiind misteriosul obiect cunoscut sub numele de „Oumuamua (despre care astronomi nu sunt încă siguri)!
După multă așteptare și câteva observații ulterioare, 2I / Borisov este pe cale să își apropie cel mai aproape de Pământ. Pentru a marca ocazia, o echipă de astronomi și fizicieni de la Universitatea Yale a surprins o imagine de aproape a cometei care este cea mai clară încă! Această imagine arată cometa care formează o coadă pe măsură ce se apropie de Soare și chiar le permite astronomilor să măsoare cât timp a crescut.
Imaginea a fost surprinsă duminică trecută (24 noiembrie) folosind spectrometrul de imagistică cu rezoluție scăzută a telescopului Keck I, localizat la W.M. Observatorul Keck din Manua Kea, Hawaii. Echipa a fost condusă de Peier van Dokkum, profesorul de familie în domeniul astronomiei Sol Goldman la Yale, și profesorul Gregory Laughlin, cu asistența Shany Danieli și Cheng-Han Hsieh - doi doctoranzi în astronomie Yale.
Pe baza imaginii pe care au capturat-o, van Dokkum și colegii săi estimează că coada cometei se întinde pe o distanță de aproape 160.000 km (100.000 km). Pentru comparație, Pământul măsoară 12,742 km (7917,5 mi) în diametru, ceea ce face coada 2I / Borisov de 14 ori mai mare decât Pământul. Pentru a pune asta în perspectivă, echipa a suprapus o imagine a Pământului de lângă cometă pentru a ilustra diferența de dimensiune.
"Este umilit să realizăm cât de mic este Pământul lângă acest vizitator dintr-un alt sistem solar", a spus van Dokkum.
Este important de menționat însă că nucleul solid al cometei măsoară doar 1,6 km (o milă) în diametru. La fel ca în cazul tuturor cometelor, materialul înghețat din miez (materiale volatile, cum ar fi apa înghețată, dioxidul de carbon etc.) a început să se sublimeze pe măsură ce se apropia de Soare. Acest material sublimat, amestecat cu praf de la suprafață, apoi a format un plic gazos care a devenit întins într-o coadă.
De când a fost detectat pentru prima dată în Sistemul Solar în vara trecută, astronomii au reușit să capteze imagini cu 2I / Borisov în două ocazii. Prima imagine (prezentată mai sus), care a surprins coada pronunțată a lui 2I / Borisov și a confirmat că este de fapt o cometă, a fost realizată de astronomi folosind spectrograful cu obiecte multiple din Gemini, al telescopului nordic, în noaptea de 9-10 septembrie.
Următoarea imagine (prezentată mai sus) a fost surprinsă pe 12 octombrie de o echipă de la Universitatea din California, Los Angeles (UCLA) folosind telescopul spațial Hubble. La vremea respectivă, 2I / Borisov se afla la o distanță de 418 milioane km (260 milioane mi) de Pământ. Imaginile au arătat progresia sublimării 2I / Borisov și formarea cozii sale, care devenea deja destul de lungă în acest moment.
2I / Borisov va ajunge în cel mai apropiat punct de pe orbita sa de Soare (perihelio) pe 8 decembrie, unde se va afla aproape de marginea interioară a centurii de asteroizi. Când se apropie cel mai aproape de Pământ (la sfârșitul lunii decembrie), ne va trece la o distanță de peste 300 de milioane de km (190 de milioane de km) - puțin peste 2 AU (sau de două ori distanța dintre Pământ și Soare).
Va trece dincolo de orbita lui Marte în acest moment, ceea ce înseamnă că nu va prezenta nici o amenințare pentru Pământ. Aceasta în ciuda faptului că astronomi au detectat recent urme de cianură în cometă. Așa cum ar spune Douglas Adams, „Nu te panica!”
Această cometă și predecesorul său, „Oumuamua”, au crescut conștientizarea prezenței obiectelor interstelare în sistemul nostru și a modului în care acestea trec în mod regulat. În următorii ani, agențiile spațiale din întreaga lume speră să poată realiza misiuni pentru a intercepta și studia una dintre ele. Acestea includ misiunea propusă de Comet Interceptor de la ESA, care este programată să fie lansată cândva în 2028.
