Chiar înainte ca nava spațială Cassini să intre în sistemul Saturn, oamenii de știință au prezis că Titanul lunii lui Saturn va fi destul de asemănător Pământului. Deși aceste dune întunecate și pline de vânt arată foarte mult ca dunele de nisip de pe Pământ (au fost comparate cu derivații muntoase ale terenurilor de cafea), oamenii de știință descoperă că dunele sunt făcute din molecule organice care nu sunt deloc ca nisipul.
Titan este cunoscut că are cantități masive de hidrocarburi. Noile observații despre dunele de nisip din Titan ridică posibilitatea ca o mare parte din nisip să crească din particule de hidrocarburi căzute din atmosfera groasă a Titanului. Odată ajunși pe sol, particulele se unesc și devin particule de granule de nisip.
Acest proces se numește sinterizare - unde particulele sunt încălzite suficient pentru a se topi împreună. Savantul Jason W. Barnes al Centrului de Cercetări Ames al NASA spune că această sinterizare poate produce particule care au aproximativ aceeași dimensiune ca boabele de nisip - între 0,18-0,25 milimetri, care sunt perfecte pentru a sufla în vânt și a pluti în dune.
Deci, acest proces este exact opusul celor întâmplate cu nisipul de pe Pământ, care provine din silicați, gips sau rocă care s-au descompus în boabe mai fine. Dar pe Titan, particulele mici de hidrocarburi cresc împreună în boabe mai mari. Barnes spune că procesul este extrem de lent, dar Titan a fost suficient de lung pentru ca acest lucru să se fi produs.
Pe baza măsurătorilor de la Cassini, dunele au o înălțime de 100-200 de metri și au o lungime între 1 și 79 de kilometri. Nu pe toată suprafața Titanului a fost imaginată, dar oamenii de știință cred că până la 20% din suprafața Titanului ar putea fi acoperită de aceste dune de hidrocarburi.
Sursa originală de știri: JPL
