Aruncați o privire la această fotografie. New Horizons a folosit imaginea sa de recunoaștere pe rază lungă (LORRI) pentru a surprinde imagini din spațiul din spațiul lui Pluton peste câteva zile. Oamenii de știință au analizat apoi imaginile, căutând un obiect care se mișcă cu viteza corectă pe mai multe cadre.
Echipa New Horizons a obținut o privire slabă a țintei îndepărtate și principale a misiunii atunci când una dintre camerele telescopice ale navei spațiale a descoperit Pluton pentru prima dată.
The Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) a făcut fotografiile în timpul unui test de navigație optică în perioada 21-24 septembrie și le-a stocat pe înregistratorul de date al navei spațiale până la transmiterea lor recentă înapoi pe Pământ. Văzut la o distanță de aproximativ 4,2 miliarde de kilometri (2,6 miliarde de mile) față de nava spațială, Pluto este puțin mai mult decât un punct slab de lumină printre un câmp dens de stele. Imaginile dovedesc însă că nava spațială poate găsi și urmări ținte pe distanțe lungi, o capacitate critică pe care echipa o va folosi pentru a naviga pe Orizonturi Noi spre Pluto cu o lungime de 2.500 de kilometri lățime și, mai târziu, către unul sau mai multe obiecte cu centură de 50 km.
Oamenii de știință ai misiunii știau că îl aveau pe Pluto în vizor atunci când LORRI a detectat un „punct” nesoluționat în poziția prevăzută de Pluton, deplasându-se la ritmul său de mișcare așteptat de-a lungul constelației din Săgetător, lângă planul galaxiei Calea Lactee. Pluto apare în toate cele trei imagini din acea regiune a spațiului LORRI fotografiat în 21 septembrie și 24 septembrie, confirmând că a fost „real” și nu o rază cosmică sau alt obiect. Pentru confirmare suplimentară, obiectul care se deplasează pe calea prevăzută a lui Pluto pe cer are o magnitudine vizuală (luminozitate) puțin mai strălucitoare decât 14, exact ceea ce se putea aștepta de la Pluto la acea dată și la distanța respectivă de Noile Orizonturi.
Pentru a analiza imaginile pentru ținta lor în mișcare, echipa a scos de fapt o pagină din cartea de descoperire a lui Pluton a lui Clyde Tombaugh, schimbând stroboscopic între mai multe imagini din aceeași zonă luate zile întregi. Folosind această tehnică, obiectele precum stelele apar în staționare, dar țintele mișcătoare, cum ar fi o planetă, se văd ușor sărind între poziții împotriva câmpului stelar.
„Găsirea Plutonului în acest câmp stelar dens a fost ca și cum ai încerca să găsești un ac într-un balon”, spune investigatorul principal al noilor orizonturi, Alan Stern, de la Institutul de Cercetare din Sud-Vest. "Clyde Tombaugh ar fi fost mândru pentru că echipa LORRI a trebuit să folosească aceeași tehnică care l-a servit atât de bine în descoperirea lui Pluto, dar, deoarece LORRI produce imagini digitale, ar putea evita toate substanțele chimice dezordonate de care Clyde avea nevoie pentru a dezvolta plăcile fotografice!"
LORRI, proiectat și construit de Laboratorul de Fizică Aplicată al Universității Johns Hopkins (APL), este conceput pentru a obține imagini la cea mai mare rezoluție posibilă de la cea mai mare distanță posibilă. Acest ultim test optic de navigație a simulat condițiile în care LORRI va fi obligat să găsească un obiect al centurii Kuiper (și o țintă potențială de zbor), pe măsură ce New Horizons se apropie de Pluto.
"LORRI a trecut acest test cu culori zburătoare, pentru că semnalul lui Pluto a fost detectat în mod clar la 30 până la 40 de ori nivelul zgomotului din imagini", spune Hal Weaver, omul de știință al proiectului New Horizons.
„Cei dintre noi care au calibrat LORRI la sol și în zbor nu suntem surprinși să vedem ce poate face, dar suntem foarte recunoscători că LORRI a supraviețuit lansării și primele sale luni în spațiu fără nicio pierdere de performanță”, spune directorul LORRI Andy Cheng, investigatorul APL. „Va trebui să așteptăm până la începutul anului 2015 pentru ca LORRI să returneze vederi mai bune despre Pluto decât s-a văzut vreodată. Între timp, așteptăm cu nerăbdare să vedem minunile sistemului Jupiter în ianuarie și februarie următoare. "
Dincolo de întâlnirea de la Jupiter, spune Stern, echipa va folosi LORRI pentru a începe colectarea de date valoroase pe Pluto în sine.
„Nu vom scoate știința utilă din aceste primele detectări ale lui Pluto”, spune el. „Dar în următorii câțiva ani de abordare, vom folosi LORRI pentru a studia variația de luminozitate a lui Pluton cu unghiul nostru față de Soare pentru a construi o„ curbă de fază ”pe care nu am putea să o obținem niciodată de pe Pământ sau de pe orbita Pământului. Acest lucru ne va permite să obținem informații noi despre proprietățile de suprafață ale lui Pluton chiar dacă suntem încă departe.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL / JHUAPL
Iată câteva fapte despre Pluto.
