Craterul de impact Aorounga. Faceți clic pentru a mări
Cometa 73P / Schwassmann Wachmann 3 este o priveliște frumoasă pe cerul nopții, mai ales acum când este fracturată în multe bucăți. Există dovezi pentru aceste tipuri de impact asupra mai multor planete și luni din Sistemul Solar, iar astronomii au urmărit 23 de fragmente de Comet Shoemaker-Levy 9 aruncate în Jupiter în 1993. Există doar câteva exemple de aceste tipuri de impacturi pe Pământ; din păcate, vântul, ploaia și forțele tectonice lucrează pentru a ascunde dovezile.
Întrucât fragmentele de cometă spulberată 73P / Schwassmann Wachmann 3 au alunecat inofensiv pe Pământ în această lună în vederea deplină a telescoapelor din curte, spectatorii nu pot să nu se întrebe, ce se întâmplă dacă o cometă de genul acesta nu a ratat, dar de fapt a lovit planeta noastră?
Pentru răspunsul la această întrebare, privim spre deșertul Sahara.
Într-o zonă îndepărtată cu vânt, numită Aorounga, în Ciad, există trei cratere la rând, fiecare cu aproximativ 10 km în diametru. „Credem că acesta este un„ lanț de cratere ”format din impactul unei comete sau a unui asteroid fragmentat în urmă cu aproximativ 400 de milioane de ani în perioada Devonianului târziu”, explică Adriana Ocampo, sediul central al NASA.
Ocampo și colegii săi au descoperit lanțul în 1996. Principalul crater „Aorounga South” a fost cunoscut de mai mulți ani? El iese din nisip și poate fi văzut din avioane și sateliți. Dar un al doilea și posibil un al treilea crater au fost îngropate. S-au așezat ascunse până când radarul de la naveta spațială (SIR-C) a pătruns pe pământul nisipos, dezvăluindu-și contururile zdrențuite.
„Aici, pe Pământ, lanțurile de cratere sunt rare”, spune Ocampo, dar sunt comune în alte părți ale sistemului solar.
Primele lanțuri de cratere au fost descoperite de navele spațiale Voyager 1 ale NASA. În 1979, când sonda a zburat pe calea lunii lui Jupiter Callisto, camerele de filmare au înregistrat o linie de cratere, de cel puțin cincisprezece lungimi, distanțate uniform, ca și cum cineva ar fi strâns luna cu un pistol Gatling. În cele din urmă, opt lanțuri au fost găsite pe Callisto și alte trei pe Ganymede.
La început lanțurile erau un puzzle. Erau vulcanice? Săstrase un asteroid de-a lungul suprafeței lui Callisto ca o piatră care sări peste un iaz?
Misterul a fost rezolvat în 1993, odată cu descoperirea Comet Shoemaker-Levy 9. SL-9 nu a fost o singură cometă, ci o „șir de perle”, un lanț de 21 de fragmente de comete create cu un an mai devreme, când gravitatea lui Jupiter a rupt cometa originală. în afară. SL-9 a lovit înapoi în 1994, prăbușindu-se în Jupiter. Privitorii au urmărit explozii titanice în atmosfera planetei uriașe și a fost nevoie de puțină imaginație pentru a vizualiza rezultatul dacă Jupiter ar fi avut o suprafață solidă: un lanț de cratere.
Astronomii și-au dat seama de atunci că cometele fragmentate și asteroizii cu grămadă de gunoi sunt obișnuite. Cometele se destramă destul de ușor; lumina soarelui singură le poate zdrobi nucleele fragile. Mai mult, există dovezi că mulți asteroizi aparent solizi sunt ansambluri de bolovani, praf și rocă ținute împreună de o gravitate gravă. Când aceste lucruri lovesc, fac lanțuri.
În 1994, cercetătorii Jay Melosh și Ewen Whitaker și-au anunțat găsirea a două lanțuri de cratere pe Lună. Una, pe podeaua craterului Davy, este spectaculoasă - o linie aproape perfectă de 23 de repere fiecare cu un diametru de câțiva kilometri. Acest lucru a dovedit că lanțurile de cratere există în sistemul Pământ-Lună.
Dar unde sunt pe Pământ?
Pământul tinde să-și ascundă craterele. „Vântul și ploaia le erodează, sedimentele le umplu, iar reciclarea tectonică a scoarței terestre le elimină complet”, spune Ocampo. Pe Lună, există milioane de cratere bine conservate. Pe Pământ, „până acum nu am reușit să găsim decât aproximativ 174.”
Pare o slujbă pentru Google. Serios. Astronomul amator Emilio Gonzalez a fost pionier în tehnică în martie 2006. „Folosesc Google Earth”, explică el. Google Earth este o hartă digitală a planetei noastre formată din imagini de satelit cusute împreună. Puteți mări și micșora, zbura și inspecta peisajul în detalii impresionante. Este cam ca un joc video, cu excepția faptului că este real.
Gonzalez a început să cheme craterul de impact Kebira în Libia, cel mai mare Sahara. A fost atât de ușor de văzut, își amintește el, „am decis să mă uit în jur pentru mai mult”. Minute mai târziu el „zbura” peste granița Libia-Ciad când a apărut un alt crater. Și apoi alta. Amândoi aveau mai multe inele și un vârf central, splash-ul cu un impact puternic asupra energiei. "Nu ar putea fi așa ușor!" s-a minunat.
Dar a fost. Cel puțin unul dintre craterele nu fusese niciodată catalogat și ambele, aproape incredibil, s-au aliniat craterului Aorounga la 200 km: hartă. În mai puțin de 30 de minute, Gonzalez a găsit doi candidați cu impact bun și, probabil, a înmulțit lungimea lanțului Aorounga. Orele de căutare suplimentare nu au produs rezultate noi. „Norocul începătorului”, râde el. (Dacă doriți să vă vânați propriile cratere online, Gonzalez oferă aceste sfaturi.)
Ocampo se îndoiește că aceste noi cratere sunt legate de Aorounga. „Se pare că nu au aceeași vârstă.” Dar nici ea nu o poate exclude.
„Trebuie să facem ceva de lucru pe teren”, spune ea. Pentru a dovedi că un crater este un crater - și nu, să zicem, un vulcan - cercetătorii trebuie să viziteze site-ul pentru a căuta semne de impact extraterestru, precum „conuri de spargere” și alte minerale forjate de căldură și presiune intensă. Acest tip de studiu geologic poate dezvălui, de asemenea, vârsta unui sit de impact, marcându-l ca parte a unui lanț sau a unui eveniment independent.
Răspunsurile ar trebui să aștepte. Războiul civil din Ciad și posibilitatea războiului dintre Ciad și Sudan împiedică oamenii de știință să monteze o expediție. Între timp, cercetătorii examinează lanțurile de candidați din Missouri și Spania. Deși aceste site-uri sunt mai accesibile decât Ciadul, cercetătorii nu pot totuși decide dacă sunt lanțuri sau nu. Este o muncă dificilă.
Ocampo consideră că merită efortul. „Istoria Pământului este modelată de impacturi”, spune ea. „Lanțurile de cratere ne pot spune lucruri importante despre planeta noastră.”
Și astfel căutarea continuă.
Sursa originală: Comunicat de presă al NASA
