La mijlocul anilor 1800, un marinar pe nume Charles Nordhoff s-a găsit pe puntea unei nave, acoperit cu capul de la picior în grăsimea unei balene recent expediate. "Toate sunt umplute cu ulei. Cămășile și mașinile se scurg de lucrurile neplăcute. Porii pielii par să fie plini de ea. Picioarele, mâinile și părul, toate sunt pline", a scris el mai târziu într-o carte bazată pe experiențele sale . "Din acest miros și gust de blubber, crud, care fierbe și arde, nu există ușurare sau loc de refugiu."
Imaginea zgârcită pe care Nordhoff a pictat-o a fost o realitate zilnică pentru marinarii baleni ai epocii - dar uleiul care și-a acoperit trupurile atât de incomod a fost și biletul către averea lor. Căutarea acestui produs a trimis zeci de mii de marinari în urmărirea periculoasă a balenelor între secolele XVII și XX. Cu toate acestea, capturarea balenelor era mai mult decât singura lor; Trupurile lor înrădăcinate au fost un tezaur de produse care au devenit cruciale pentru oamenii din secolele 18 și 19. O mare parte din acest lucru a fost menit să permită un stil de viață confortabil, rafinat și elegant, care părea în contradicție cu scenele groaznice și marine care au fost necesare pentru a oferi aceste privilegii.
„Există ceva foarte romantic în ceea ce privește felul în care balena este adesea înfățișată în ceața istoriei”, a declarat Eric Jay Dolin, expert în istoria maritimă și autor al cărții „Leviathan: The History of Whaling in America” (WW Norton & Company , 2007). „Dar, în realitate, vânătoarea nu a fost deloc romantică: a fost o afacere murdară, sumbră, violentă - dar una care a fost totuși importantă în istoria Americii”. Într-adevăr, în anii 1800, America a devenit epicentrul industriei balenelor globale. "Până în anii 1840, existau aproximativ 735 de nave de balene americane dintr-un total total de aproximativ 900", a spus Dolin pentru Live Science. „Și în jurul anului 1850, era a cincea cea mai mare industrie din Statele Unite.”
Această industrie înfiorătoare s-a bazat pe iubirea de lumină a umanității - și faptul că corpul unei balene conținea o abundență de ulei pentru a alimenta producția de lumină. "Principala utilizare a uleiului de balenă, pentru cea mai mare parte a istoriei balenelor americane, a fost pentru iluminare", a spus Dolin.
Acest ulei, după cum scrierea lui Nordhoff a lămurit-o atât de clar, a derivat din balena care a fost dezbrăcată de balenele vânate și fiartă, adesea la bordul navelor, în căldări imense de cupru. "Acest lucru ar intra în iluminarea stradală în aer liber, ceea ce a fost un lucru foarte, foarte important pentru civilizație - ideea că străzile vor fi luminate noaptea", a spus Michael Dyer, curator de istorie maritimă la New Bedford Whaling Museum din Massachusetts, loc care a fost un hub regional al balenelor în secolele XVIII și XIX.
Blubber-ul de spermatozoizi, în special, a dat un ulei fin, de culoare pai, care s-a dovedit a avea calități excepționale, ceea ce a făcut-o ideală pentru iluminarea farurilor care, în mod convenabil, ar aduce navele de vânătoare. „A fost cu adevărat important pentru funcționarea statelor maritime, în special a Statelor Unite, care a avut o pescuit extins la balenă de spermă”, a spus Dyer la Live Science. "Farurile acestea trebuiau să ardă, iar uleiul trebuia să ardă perfect de fiecare dată. Așa că guvernul ar trimite de fapt inspectori și cumpărători în porturile maritime pentru a cumpăra ulei de spermă".
Uleiul de balenă a devenit elementul cu biletul cald al zilei sale. A intrat în farurile minerului și a devenit un lubrifiant pentru arme, ceasuri, ceasuri, mașini de cusut și mașini de scris, a spus Dyer. Mai mult, uleiul de spermă poate rezista la temperaturi ridicate, ceea ce duce la utilizarea acestuia ca lubrifiant în utilaje cu mișcare rapidă. După cum a spus Dolin, „Uleiul de balenă a fost folosit pentru a unge angrenajele Revoluției industriale, în esență”.
Dar blubber-ul nu a fost singura sursă a acestei recompense uleioase. Conținut în cavitățile capului balenelor a fost un ingredient și mai valoros: o ceară limpede, limpede, care a fost supranumită „spermaceti”, care poate fi implicată în producerea și echolocarea sunetului balenelor. Balenii știau că, dacă ar putea să câștige să deschidă capul și să scoată găleți din ceara misterioasă, ar putea aduce un preț mult mai mare decât uleiul obișnuit, din cauza arderii sale fără fum și inodor.
"Lui Benjamin Franklin îi plăcea să citească lumina lumânării spermaceti", a remarcat Dolin. Prețul mai mare al lumânărilor spermaceti le-a făcut un simbol al statutului pentru membrii mai înstăriți ai societății, din întreaga Americă și Europa.
Produsele secundare ale rafinării uleiului de balenă și-au făcut drum în săpun. Și mai târziu, în secolul XX, uleiul de balenă a fost folosit chiar și la producerea de bunuri comestibile precum margarina. Dar, deși petrolul era, fără îndoială, cea mai valoroasă marfă a industriei, au existat și alte produse care pot fi salvate din cadavrul gigantic al unei balene. Unul dintre acestea, surprinzător, și-a făcut amprenta în industria modei: balotul.
Acestea sunt plăcile de peri densi, fibroase, care se atârnă de maxilarele superioare ale balenelor balene și pe care animalele le foloseau pentru a filtra crustacee minuscule, plancton și pește din mare. În industria modei, plăcile osoase de pe care au atârnat perițele ofereau combinația perfectă de rezistență și flexibilitate necesare pentru a crea bucle rotunde de fustă și dezosarea structurată în corsete. Asta le oferea femeilor cifrele de clepsidră care erau atât de în vogă la vremea respectivă.
Baleen și-a găsit un folos, de asemenea, în furnizarea panglicilor pentru umbrele și umbrele, găsind și un loc în pălăriile pentru femei. În timp ce începuse ca un produs secundar al balenelor, piața balenelor a devenit un motor al industriei balenelor: „Moda a menținut industria balenelor, până în anii 1890”, a spus Dyer.
Aceste plăci au fost, de asemenea, transformate în stâlpi de pescuit și arbalete; au fost făcuți în bici cu bătăi și arcuri pe trăsuri trase de cai. "Oricine care avea un cal și un buggy avea nevoie de un bici cu buze - deci vorbești milioane. Era o industrie mare", a spus Dyer. Balanța rigidă a fost chiar folosită în scenarii medicale, pentru stabilirea oaselor rupte, a adăugat el.
O altă marfă valoroasă a fost ambergrisul, o substanță găsită în intestinele balenelor care a fost și este încă folosită pentru a face parfum, inclusiv parfumul de lux Chanel nr. 5.
Oferind mai multe facilități și conforturi care au devenit esențiale pentru viața modernă, valoarea comercială a balenelor din Statele Unite a balonat. Dolin a dat un exemplu din cartea sa: "În 1853, cel mai profitabil an al industriei, flota a ucis mai mult de 8.000 de balene, pentru a produce 103.000 de barili de ulei de spermă; 260.000 de barili de ulei de balenă; și 5.7 milioane de lire sterline, toate acestea a generat vânzări de 11 milioane dolari ".
Cu toate acestea, din fericire pentru balene - deși mai puțin din fericire pentru cei care depindeau de căutarea lor pentru un venit - această eră de exploatare intensă nu a durat mult mai mult în America, care a avut, până în această perioadă, cea mai mare industrie balenă din lume . Până la sfârșitul anilor 1850, petrolul fusese descoperit în țară, iar kerosenul a început să înlocuiască uleiul de la blubber ca sursă de lumină. Vânarea balenelor era încă importantă pentru alte industrii, cum ar fi moda, care a dus-o la sfârșitul anilor 1800 în Statele Unite. Însă, în timp, baleenul a fost înlocuit cu materiale care puteau fi fabricate pe uscat, în loc să fie vânate în mare.
Până în anii 1900, industria balenelor din America a fost depășită de alte țări. În această perioadă, progresele tehnologice în transportul maritim și armătura au mecanizat activitatea, împingând populațiile de balene până în prag. Acest lucru a determinat reglementările globale privind vânătoarea de balene după cel de-al Doilea Război Mondial, iar în deceniile următoare, țările din întreaga lume au continuat să ia un unanim moratoriu asupra balenelor comerciale.
Astăzi, ca urmare, vedem balenele ca fiind niște creaturi carismatice și frumoase care sunt, care merită conservare, a spus Dyer. Dar atât el, cât și Dolin au remarcat că acest lucru nu înseamnă că ar trebui să judecăm asupra balenilor de secole trecute. "Nu voi vedea ce au făcut balenii yankei prin lentila modernității", a spus Dolin. Balenarea din secolul al XVIII-lea a adus lumină și căldură oamenilor, elemente esențiale care au permis progresul și creșterea. Și astăzi, indiferent dacă ne dorim sau nu să-l recunoaștem, trăim cu avantajele permise de acea istorie.
„Înțelegerea semnificației oceanelor pentru viața umană este probabil lucrul pe care vreau ca oamenii să-l îndepărteze de la înțelegerea istoriei balenelor”, a spus Dyer. „Acesta a fost un efort maritim industrial care a avut loc în întreaga lume și a creat lumea modernă pe care o cunoaștem astăzi”.
