Telescopul spațial Hubble și-a îndreptat recent privirea spre o lume relativ apropiată de dimensiunea Jupiter. Cea mai bună oportunitate va veni în 2007, când planeta își va apropia cel mai aproape de steaua sa mamă, iar lumina reflectată ar trebui să o facă observabilă cu cele mai bune instrumente ale noastre.
Telescopul spațial Hubble al NASA, în colaborare cu observatoarele de la sol, a oferit dovezi definitive pentru existența celei mai apropiate planete extrasolare la sistemul nostru solar.
Lumea de jupiter orbitează pe steaua asemănătoare cu Soarele Epsilon Eridani, aflată la doar 10,5 ani-lumină distanță (aproximativ 63 de miliarde de mile). Planeta este atât de aproape încât poate fi observată de Hubble și de telescoapele mari la sol la sfârșitul anului 2007, când planeta face cea mai apropiată abordare de Epsilon Eridani pe orbita sa de 6,9 ani.
Observațiile Hubble au fost realizate de o echipă condusă de G. Fritz Benedict și Barbara E. McArthur de la Universitatea din Texas din Austin. Observațiile dezvăluie adevărata masă a planetei, pe care echipa a calculat-o de 1,5 ori mai mare decât cea a lui Jupiter.
De asemenea, Hubble a descoperit că orbita planetei este înclinată cu 30 de grade față de linia noastră vizuală, care este aceeași înclinație ca un disc de praf și gaz care înconjoară și Epsilon Eridani. Acesta este un rezultat deosebit de interesant deoarece, deși s-a dedus mult timp că planetele se formează din astfel de discuri, aceasta este prima dată când cele două obiecte au fost observate în jurul aceleiași stele.
Echipa de cercetare a subliniat că alinierea orbitei planetei cu discul de praf oferă dovezi directe convingătoare că formează planetele de pe discurile de gaze și resturile de praf din jurul stelelor.
Planetele din Sistemul nostru Solar împărtășesc o aliniere comună, dovadă că au fost create în același timp în discul Soarelui. Dar Soarele este o stea de vârstă mijlocie - 4,5 miliarde de ani - și discul său de resturi s-a disipat cu mult timp în urmă. Epsilon Eridani își păstrează totuși discul, deoarece este tânăr, având doar 800 de milioane de ani.
McArthur a detectat inițial planeta în anul 2000 prin măsurători care au fost interpretate ca o ondulare ritmică, înapoi și înapoi în Epsilon Eridani, provocată de remorcherul gravitațional al unei planete nevăzute. Cu toate acestea, unii astronomi s-au întrebat dacă, de fapt, mișcarea turbulentă a atmosferei tinerei stele imita efectele stelei înfrânate de atracția gravitațională a unei planete.
Observațiile Hubble soluționează orice incertitudine. Echipa Benedict-McArthur a calculat masa și orbita planetei făcând măsurători extrem de precise de schimbări subtile în locația stelei pe cer, o tehnică numită astrometrie. Leziunile variații sunt cauzate inconfundabil de remorcherul gravitațional al obiectului de companie nevăzut. Echipa lui Benedict a studiat peste o mie de observații astrometrice de la Hubble colectate pe parcursul a trei ani.
"Nu puteți vedea vâlceala indusă de planetă cu ochiul liber", a spus Benedict. „Dar senzorii de ghidare fine ai Hubble sunt atât de precise încât pot măsura wobble-ul. Practic, am urmărit trei ani dintr-un dans al stelei și al partenerului său invizibil, planeta, în jurul orbitelor lor. Senzorii de ghidare fine au măsurat o schimbare minusculă în poziția stelei, echivalent cu lățimea unui sfert de 750 de mile distanță. "
Astronomii au combinat aceste date cu alte observații astrometrice făcute la Observatorul Allegheny de la Universitatea din Pittsburgh. Au adăugat apoi aceste măsurători la sute de măsurători de viteză radială bazate la sol efectuate în ultimii 25 de ani la McDonald Observatory la Universitatea Texas, la Lick Observatory la University of California Observatories, Canada-France-Hawaii Telescope din Hawaii și Observatorul European Sud din Chile. Această combinație le-a permis să determine cu exactitate masa planetei deducând înclinarea orbitei sale.
Deși Hubble și alte telescoape nu pot imagina planeta gigantă a gazelor acum, este posibil să poată fotografia imagini cu ea în 2007, când orbita sa este cea mai apropiată de Epsilon Eridani. Planeta poate fi suficient de strălucitoare în lumina stelelor reflectate pentru a fi imaginată de Hubble, de alte camere bazate pe spațiu și de telescoape mari la sol.
Rezultatele vor apărea în numărul din noiembrie al Jurnalului Astronomic.
Sursa originală: Comunicat de presă Hubble
