Calea Lactee este galaxia noastră de origine, locul unde se află Pământul. Nu suntem nicăieri în apropierea centrului - NASA spune că suntem la aproximativ 165 de miliarde de mile de gaura neagră a galaxiei, de exemplu - ceea ce demonstrează cât de mare este galaxia. Deci, cât de mare este și cum se măsoară cu alți locuitori din cartier?
Numerele sunt destul de uimitoare. NASA estimează galaxia la 100.000 de ani lumină. Întrucât un an lumină este de aproximativ 9,5 x 1012km, deci diametrul galaxiei Calea Lactee este de aproximativ 9,5 x 1017 km în diametru. Grosimea galaxiei variază în funcție de cât de aproape sunteți de centru, dar există zeci de mii de ani-lumină.
Galaxia noastră face parte dintr-o colecție cunoscută sub numele de Local Group. Deoarece unele dintre aceste galaxii sunt proeminente pe cerul nostru, numele tind să fie familiare. Calea Lactee este în curs de coliziune cu cel mai masiv membru al grupului, numit M31 sau Galaxy Andromeda. Calea Lactee este al doilea membru ca mărime, M33 (Galaxia Triangulum) fiind al treilea ca mărime, spune NASA. Andromeda apare mult mai strălucitor pe cerul nopții datorită dimensiunii sale și distanței relativ mai apropiate. Există aproximativ 30 de membri ai acestui grup.
Deoarece ne aflăm în brațele Căii Lactee, aceasta apare ca o bandă de stele (sau o bandă albă neplăcută) de pe cerul Pământului. Aruncând o pereche de binoclu sau un telescop peste acesta arată un amestec de zone mai deschise și zone mai întunecate; zonele mai întunecate sunt praful care ascunde orice lumină de la stele, galaxii și alte obiecte luminoase din spatele ei. Totuși, din exterior, astronomii spun că Calea Lactee este o galaxie spiralată împiedicată - o galaxie care are o bandă de stele în centrul său, precum și forma în spirală.
Dacă sunteți în căutarea centrului galaxiei, uitați-vă la constelația Săgetător, care se află la orizontul cerului de vară pentru majoritatea rezidenților din emisfera nordică. Constelația conține o sursă masivă de radio cunoscută sub numele de Săgetătorul A *. Astronomii care folosesc telescopul spațial Chandra au descoperit de ce această gaură neagră super-masivă este relativ slabă în razele X: se datorează faptului că gazul fierbinte este tras în interiorul nebuloasei și cea mai mare parte (99%) este evacuată și difuzată.
Pe baza observării grupurilor globulare (ciorchini de stele) din galaxie, astronomii au estimat vârsta totală a Căii Lactee la 13,5 miliarde de ani - cu doar 200 de milioane de ani mai tânără decât restul universului.
Cu toate acestea, oamenii de știință încep să creadă că diferite părți ale galaxiei s-au format în momente diferite. În 2012, de exemplu, astronomii conduși de Jason Kalirai, de la Institutul de Științe ale Telescopului Spațial, au bătut în vârstă halo-ul interior al stelelor din Calea Lactee: 11,5 miliarde ani. Au folosit pitici albe, rămășițele arse ale stelelor asemănătoare Soarelui, pentru a face această măsurare.
Cercetările grupului lui Kalirai indică faptul că Calea Lactee s-a format în următoarea secvență: halo (inclusiv ciorchini de stele globulare și galaxii pitice), halo interior (ale cărui stele s-au născut ca urmare a acestei construcții) și halo extern (creat atunci când Lactul Modul a mâncat galaxii pitice din apropiere).
În timp ce ne-am concentrat asupra părților galaxiei pe care le puteți vedea, în realitate cea mai mare parte a masei sale este formată din materie întunecată. NASA estimează că există de aproximativ 10 ori masa de materie întunecată decât materia vizibilă din univers. (Materia întunecată este o formă de materie pe care nu o putem simți cu instrumente telescopice convenționale, decât prin efectul său gravitațional asupra altor lucruri, cum ar fi galaxiile. Când masele se adună în concentrații suficient de mari, acestea pot îndoi lumina altor obiecte.)
Am scris multe articole despre revista Lactee pentru Spațiu. Iată un articol despre rotația Căii Lactee și aici sunt câteva date despre Calea Lactee. De asemenea, am înregistrat un episod din distribuția Astronomie despre galaxii. Ascultă aici, episodul 97: Galaxii.
