În 2005, nava spațială Cassini a NASA ne-a oferit o priveliște incredibilă a Enceladus care scoate fântâni de vapori de apă și gheață. Acum Enceladus este din nou în centrul atenției ca fiind singura lună din Sistemul Solar cunoscut pentru a contribui semnificativ la chimia planetei sale.
La începutul acestui an, ESA a anunțat că observatorul său spațial Herschel a observat un torent imens de vapori de apă în jurul lui Saturn, care se pare că provine din Enceladus. Se întinde pe aproximativ 600.000 de kilometri și parcurge o adâncime de aproximativ 60.000 de kilometri, dar mai mult decât ceea ce pare să facă ... adăugând apă în atmosfera superioară a lui Saturn. Deoarece vaporii nu sunt detectabili la lungimi de undă vizibile, această observație a devenit o revelație pentru domeniul Herschel.
"Herschel furnizează informații noi și drastice despre orice, de la planetele din sistemul nostru solar până la galaxii de miliarde de ani lumină distanță", a spus Paul Goldsmith, omul de știință al proiectului NASA Herschel de la Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California.
Deși observația cu infraroșu Herschel este nouă, indicația unui torus de vapori în jurul lui Saturn nu este. Misiunile Voyager și Hubble ale NASA le-au oferit astronomilor indicii în trecut. În 1997, Observatorul spațial infraroșu al Agenției Spațiale Europene a citat apa în atmosfera lui Saturn, iar doi ani mai târziu, Satelitul Astronomie cu Undilimetru al NASA a confirmat-o din nou. Dar această confirmare s-a adăugat doar la un puzzle. Apa găsită în nivelurile mai scăzute ale norilor lui Saturn nu s-a putut ridica încolo de puntea superioară și mai rece ... Deci de unde provenea apa? Răspunsul a fost sub forma observațiilor lui Herschel și a unor modele de computer foarte astute.
„Ceea ce este uimitor este că modelul, care este o iterație într-o linie lungă de modele cloud, a fost construit fără cunoștință de observație.” Tim Timid Cassidy, cercetător post-doctoral recent la JPL, care este acum la Laboratorul de fizică atmosferică și spațială al Universității din Colorado, Boulder. „Cei dintre noi din această comunitate de modelare mică folosisem date de la Cassini, Voyager și telescopul Hubble, împreună cu fizica consacrată. Nu ne așteptam la astfel de „imagini” detaliate ale torusului, iar meciul dintre model și date a fost o surpriză minunată. ”
Prin aceste simulări, cercetătorii au emis ipoteza că o mare parte din apa din torus s-a pierdut pur și simplu în spațiu și unii sunt atrași înapoi de gravitație pentru a adăuga material la inelele lui Saturn. Cu toate acestea, cei 3-5% au determinat revenirea la atmosfera lui Saturn care este cea mai interesantă. Câtă vapori de apă există? Datorită combinării informațiilor de la instrumentul Herschel și Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVIS) la bordul navei spațiale Cassini, am aflat că aproximativ 12.000 de kilograme sunt eliminate din Enceladus în fiecare minut. Îți poți imagina cât de mult s-ar adăuga în perioada unui an ... sau mai mult ?!
„Cu măsurătorile Herschel ale torului din 2009 și 2010 și modelul nostru de cloud, am putut calcula o rată a sursei pentru vaporii de apă provenind de la Enceladus”, a spus Cassidy. "Este de acord foarte strâns cu constatarea UVIS, care a folosit o metodă complet diferită."
"Putem vedea apa care iese din Enceladus și putem detecta produsul final - oxigenul atomic - în sistemul Saturn", a spus Candini Hansen, membrul echipei de știință UVIS Cassini, de la Institutul de Știință Planetară, Tucson, Ariz. "Este foarte frumos cu Herschel pentru a urmări unde merge între timp. ”
Un procent minuscul se adaugă la un număr mare, iar moleculele de apă din torus afectează atmosfera lui Saturn într-un mare grad contribuind cu hidrogen și oxigen.
„Atunci când apa stă în torus, este supusă proceselor care disociează moleculele de apă”, a spus Hansen, „mai întâi hidrogenul și hidroxidul, iar apoi hidroxidul se disociază în hidrogen și oxigen atomic.” Acest oxigen este dispersat prin sistemul Saturn. „Cassini a descoperit oxigenul atomic în apropierea sa de Saturn, înainte de a intra în orbită. La vremea respectivă, nimeni nu știa de unde venea. Acum o facem. "
Trec foarte puține zile în care nu vom învăța ceva nou despre sistemul solar și funcționările sale interioare. Datorită observațiilor precum cele ale Observatorului Spațial Herschel și misiunilor precum Cassini-Huygens, am reușit să înțelegem în continuare dinamica din spatele frumuseții ... și modul în care un jucător minuscul poate avea un rol major.
„Efectul profund pe care această mică lună Enceladus îl are asupra lui Saturn și mediul său este uimitor”, a spus Hansen.
Sursa povești originale: Comunicat de presă JPL.
