O rețea de astronomi amatori a descoperit o planetă extrasolară situată la 500 de ani lumină. Deși planeta a fost descoperită de un telescop de 10 cm, observațiile ulterioare au fost făcute cu ajutorul celor 10 metri W.M. Observatorul Keck pe Mauna Kea din Hawaii.
Sistemul nostru solar de origine ar putea fi coborât de o planetă cu demodarea recentă a lui Pluton, însă numărul planetelor gigant descoperite pe orbită în jurul altor stele continuă să crească constant. Acum, o echipă internațională de astronomi a detectat o planetă mai mare decât Jupiter care orbitează o stea la 500 de ani-lumină de pe Pământ, în constelația Draco.
Spre deosebire de numele mitologice asociate planetelor sistemului solar, planeta recent descoperită este cunoscută de „TrES-2” și trece în fața stelei „GSC 03549-02811” la fiecare două zile și jumătate.
Noua planetă este deosebit de notabilă, deoarece a fost identificată de astronomii care căutau planete tranzitorii (adică planetele care trec în fața stelei lor de origine) cu o rețea de mici telescoape automatizate. Telescoapele umile utilizate în descoperire constau în majoritatea componentelor de astronomie amator și lentile de cameră de 4 inci de pe raft. Aceasta este a treia planetă tranzitorie găsită folosind telescoape similare cu cele folosite de mulți astronomi amatori. „Vânătoarea de planete cu echipament amator părea nebun când am început proiectul”, spune David Charbonneau, astronom la Centrul pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian, „dar cu această descoperire abordarea a devenit mainstream”.
Prin definiție, o planetă tranzitorie trece direct între Pământ și stea, provocând o ușoară reducere a luminii într-o manieră similară cu cea provocată de trecerea lunii între Soare și Pământ în timpul unei eclipse solare. Potrivit lui Francis O'Donovan, student irlandez absolvent în astronomie la Institutul de Tehnologie din California, „Când TrES-2 este în fața stelei, acesta blochează aproximativ un procent și jumătate din lumina stelei, un efect pe care îl putem observați cu telescoapele noastre TrES.
„Știm despre aproximativ 200 de planete în jurul altor stele”, spune O'Donovan, autorul principal al lucrării care anunță descoperirea într-un număr viitor al Jurnalului Astrofizic, „dar doar pentru planetele în tranzit din apropiere putem măsura cu exactitate dimensiunea și masa planetei și, prin urmare, studiați compoziția acesteia. Asta face din fiecare nouă planetă tranzitorie o descoperire prețioasă. Și pentru că TrES-2 este cea mai masivă dintre planetele tranzitorii din apropiere, este deosebit de valoros în a ne spune despre diversitatea planetelor din sistemele solare vecine. "
Planeta TrES-2 este de remarcat, de asemenea, pentru prima planetă tranzitorie dintr-o zonă a cerului cunoscută sub numele de „câmpul Kepler”, care a fost desemnată drept câmpul de vedere vizat pentru viitoarea misiune NASA Kepler. Folosind un telescop bazat pe satelit, Kepler va privi acest patch cer de patru ani și ar trebui să descopere sute de planete uriașe și planete asemănătoare Pământului. Găsirea unei planete în câmpul Kepler cu metoda actuală permite astronomilor să planifice observații viitoare cu Kepler care includ căutarea lunilor în jurul TrES-2. „TrES-2 va deveni probabil cea mai bine studiată planetă în afara sistemului solar odată ce zboară Kepler”, spune Charbonneau, care este coautor în cadrul studiului.
Echipa de cercetare salută descoperirea ca cel de-al doilea „Jupiter fierbinte” tranzitoriu găsit cu Trans-Atlantic Exoplanet Survey (TrES), un efort care implică telescopul „Sleuth” de la Observatorul Palomar din Caltech din județul San Diego, Planet Search Survey Telescope (PSST) ) la Lowell Observatory în apropiere de Flagstaff, Arizona, și la Stellar Astrophysics and Research on Exoplanets (Stare) telescope în Insulele Canare. Numele planetei, TrES-2, este derivat din numele sondajului.
Pentru a căuta tranzitele, telescoapele mici sunt automatizate pentru a face expuneri cronometrate pe câmp larg al cerului senin în cât mai multe nopți. O observație tipică durează două luni, în care sunt monitorizate zeci de mii de stele. Odată finalizate, datele sunt analizate prin intermediul unui software computerizat care caută modificări ale luminozității unei stele care s-ar putea dovedi a fi amprenta unei planete orbitante. Dar identificarea unor astfel de „candidați” este doar începutul. „Planetele onest de Dumnezeu sunt cu adevărat greu de găsit”, spune David Latham, astronom la Centrul de Astrofizică din Harvard-Smithsonian. „Majoritatea candidaților semnalizați de software sunt doar stele binare care se maschează sub formă de planete. Arta constă în lucrarea de detectiv pentru a stârni planetele printre toți impostorii. ”
Pentru a confirma că au găsit o planetă, O’Donovan și colegii săi au trecut de la telescoapele TrES de 10 centimetri la unul dintre telescoapele de 10 metri de la Observatorul W. M. Keck de pe vârful Mauna Kea, Hawaii. Folosind acest telescop uriaș, ei au confirmat că au găsit o nouă planetă. O’Donovan spune: „Fiecare dintre noi am petrecut nenumărate ore lucrând la TrES la acel moment și am suferit multe dezamăgiri. Toată munca noastră grea a fost pusă în valoare atunci când am văzut rezultatele observațiilor din prima noapte și am realizat că am găsit a doua noastră planetă tranzitorie. "
TrES-2 a fost observat pentru prima dată de telescopul Sleuth, care a fost creat de David Charbonneau în timp ce la Caltech. PSST, care este operat de Georgi Mandushev și Edward Dunham (coautori de la Lowell Observatory), a observat, de asemenea, tranzitele TrES-2, confirmând detecțiile inițiale.
Ceilalți autori ai lucrării sunt Guillermo Torres din Harvard-Smithsonian; Alessandro Sozzetti din Harvard-Smithsonian și INAF-Osservatorio Astronomico di Torino; Timothy Brown al telescopului global al Observatorului Las Cumbres; John Trauger al Laboratorului de Propulsie Jet; Juan Belmonte, Markus Rabus, Jose Almenara și Hans Deeg de la Institutul de Astrofisică de Canarias; Roi Alonso de la Laboratoire după strofizica de Marsilia și Institutul de Astrofisică de Canarias; Gilbert Esquerdo din Harvard-Smithsonian și Institutul de Științe Planetare din Tucson; Emilio Falco din Harvard-Smithsonian; Lynne Hillenbrand din Caltech; Anna Roussanova din MIT; Robert Stefanik din Harvard-Smithsonian; și Joshua Winn din MIT.
Sursa originală: Comunicat de presă CfA
