Credit imagine: NASA / JPL
NASA a decis că valoarea științifică potențială obținută prin trimiterea Oportunității într-un crater de impact marțian depășește probabil riscul ca exploratorul intr-un fel să nu poată reveni.
Oportunitatea examinează marginea craterului „Endurance” de pe stadion, de la sfârșitul lunii mai. Echipa rover a folosit observații despre depresie pentru a evalua potențialele avantaje științifice ale intrării în crater și a traversabilității versanților interiori ai acestuia.
Cea mai curând oportunitate ar putea intra în Endurance este la începutul săptămânii viitoare. Acesta va conduce către partea de sus a unei intrări și
traseul de ieșire pe marginea sudică a craterului și face o verificare finală a pantei. Dacă ruta nu este mai abruptă decât testele recente efectuate la Laboratorul de propulsie Jet de la NASA, Pasadena, California, sugerează că un rover poate urca, controloarele intenționează să radio Oportunitate comanda de a merge în crater.
„Aceasta este o decizie crucială și atentă pentru misiunea extinsă a lui Mars Exploration Rovers”, a spus dr. Edward Weiler, administrator asociat al Științei Spațiale a NASA. „Expunerile stratificate în roci din Endurance Crater se pot adăuga semnificativ la povestea unui mediu apos trecut pe care Oportunitatea a început deja să ni-l spună. Analiza tocmai finalizată de echipa roverului arată probabilitatea ca Oportunitatea să poată conduce către o expunere la rocă de diagnosticare, să o examineze și apoi să alunge din crater. Cu toate acestea, nu există nicio garanție de a ieși din nou, așa că am avut în vedere și ce oportunități științifice din afara craterului ar fi pierdute dacă roverul își petrece viața operațională rămasă în crater. "
La un afluent de rocă, cu o mică caracteristică de impact, poreclit, „Eagle Crater”, unde Opterunity a aterizat pentru prima dată, rover-ul a găsit texturi de rocă la scară mică și compoziții minerale evaporând care atestă că un corp de apă sărată a acoperit situl cu mult timp în urmă.
Mediul umed poate fi fost un habitat potrivit pentru viață, dacă a existat vreodată pe Marte. Cu toate acestea, numai stratul superior al crustei stratificate a regiunii a fost expus la Eagle Crater, nu straturi mai adânci care ar putea dezvălui cum era mediul anterior.
Stratul de rocă văzut la Eagle Crater apare și la Endurance Crater. Totuși, la Endurance se situează deasupra expunerilor de straturi mai groase și mai vechi, care sunt principala ispită științifică pentru trimiterea Oportunității în crater.
„Răspunsul la întrebarea ce a venit înainte de evaporite este cea mai semnificativă problemă științifică pe care o putem aborda cu Oportunitatea în acest moment”, a declarat dr. Steve Squyres de la Universitatea Cornell, Ithaca, N.Y., investigator principal pentru instrumentele științifice de pe ambii rovers. „Am citit ultimul capitol, înregistrarea gazelor finale ale unui corp de apă care se evaporă. Ce a venit înainte? Ar fi putut fi un mediu cu ape adânci. Ar fi putut fi dunele de nisip. Ar fi putut fi un vulcan. Orice am învăța despre perioada anterioară ne va ajuta să interpretăm dovezile stratului superior pentru un mediu umed și să înțelegem modul în care mediul sa schimbat. "
Richard Cook, manager de proiect la JPL pentru rovers, a spus că atingerea unei expuneri a straturilor de rocă mai vechi din Endurance necesită conducerea a doar aproximativ 5 până la 7 metri în diametrul de 130 de metri (140-yard-diametru) ) crater. Roverul este pe marginea acelui loc, care fusese supranumit „Karatepe”.
„Vom adopta o abordare incrementală, orientându-ne spre țintă”, a spus Cook. Planul este să folosiți instrumentele de pe brațul robotizat al Oportunității pentru a analiza straturile expuse timp de mai multe zile, apoi să conduceți înapoi înapoi în sus în pantă și să ieșiți din crater. Panta dintre margine și afecțiunea stratificată la Karatepe este de aproximativ 25 de grade.
"Am făcut teste care spun că putem face 25 de grade, cu condiția ca roțile să fie pe o suprafață de rocă și să nu fie nisipuri libere", a spus Cook. Inginerii și oamenii de știință din echipa rover au construit o suprafață de test care imită rocile și nisipul văzute în imaginile Oportunității cu Endurance Crater. Suprafața a fost înclinată la 25 de grade și un rover de test a urcat-o. În cazul în care porțiuni de traseu către afluența se dovedesc a fi cuprinse între 25 și 30 de grade, echipa intenționează să procedeze încet și să folosească Oportunitatea pentru a evalua cantitatea de tracțiune pe care o are roverul.
Oportunitatea și geamănul său, Spirit, și-au încheiat cu succes misiunile primare de trei luni pe Marte în aprilie.
JPL, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează proiectul Mars Exploration Rover pentru Office of Science Science Space, NASA, Washington. Imagini și informații suplimentare despre proiect sunt disponibile la JPL la:
