La peste 4 miliarde de mile (6,7 miliarde de km) de Soare, Centura Kuiper este o vastă zonă de lumi înghețate despre care știm încă foarte puțin. Imagine: Laboratorul de fizică aplicată al Universității Johns Hopkins / Institutul de Cercetare din Sud-Vest (JHUAPL / SwRI)
Astăzi se împlinesc 20 de ani de la descoperirea primului obiect de centură Kuiper, 1992QB1. KBO-urile sunt lumi îndepărtate și în mare parte minuscule formate din gheață și rocă care orbitează Soarele la distanțe incredibile, cu toate acestea sunt încă foarte mulți membri ai sistemului nostru solar. Din 1992 s-au găsit peste 1.300 KBO, iar navele spațiale „New Horizons” ale NASA s-au accelerat până la întâlnirea sa din iulie 2015 cu Pluto și Charon (despre care se poate afirma că sunt tehnic întâi KBOs găsite vreodată) și apoi mai departe în Centură, vom ști în curând mult mai multe despre aceste denizens îndepărtate ale spațiului adânc.
Dar cum a avut impact descoperirea centurii Kuiper - propusă prima dată de Gerard Kuiper în 1951 (și într-un mod chiar mai devreme de Kenneth Edgeworth) - înțelegerea noastră actuală a sistemului solar? Investigatorul principal al noilor orizonturi, Alan Stern, de la Institutul de Cercetare din Sud-Vest, a discutat recent pe blogul său, „Perspectiva PI”.
În primul rând, Stern listează câteva dintre aspectele fizice surprinzător de diverse ale KBO-urilor descoperite până acum:
- Unele sunt roșii și altele gri;
- Suprafețele unora sunt acoperite cu gheață de apă, dar altele (precum Pluto) au degete volatile exotice precum metanul și azotul;
- Mulți au lună, deși niciuna cu lunile mai cunoscute decât Pluto;
- Unele sunt puternic reflectoare (precum Pluto), altele au suprafețe mult mai închise;
- Unele au densități mult mai mici decât Pluto, ceea ce înseamnă că sunt făcute în primul rând din gheață. Densitatea lui Pluton este atât de mare încât știm că interiorul său este de aproximativ 70% rocă în interior; câteva KBO cunoscute sunt mai dense decât Pluto, și chiar mai stâncoase!
Dar, deși aceste caracteristici sunt fascinante în sine, doar cerșim pentru explorare suplimentară, Stern observă că există trei lecții foarte importante pe care Centura Kuiper ne-a învățat despre Sistemul Solar:
1. Sistemul nostru planetar este mult mai mare decât ne-am fi gândit vreodată.
„De fapt, nu știam în mare parte centura Kuiper - cea mai mare structură din sistemul nostru solar - până când a fost descoperită acum 20 de ani”, scrie Stern. "Este asemănător să nu avem hărți ale Pământului care să includă Oceanul Pacific încă din 1992!"
2. Locațiile și orbitele planetare se pot schimba în timp.
„Acest lucru creează chiar grupuri întregi de migrație a planetelor în unele cazuri. Avem dovezi ferme că multe KBO-uri (inclusiv unele mari, cum ar fi Pluto), s-au născut mult mai aproape de Soare, în regiunea unde orbitează planetele gigant. ”
3. Sistemul nostru solar, și probabil și alții, a fost foarte bun la realizarea unor planete mici.
„Astăzi știm despre mai mult de o duzină de planete pitice din sistemul solar, iar acei pitici depășesc deja numărul de giganți de gaze și planete terestre combinate. Dar se estimează că numărul final de planete pitice pe care le vom descoperi în Centura Kuiper și nu numai, poate depăși 10.000. Cine stia?"
Și cu un pic de tracțiune pe întregul subiect al planetei Pluto-isn’t-a-planet, Stern se întreabă: „Și ce clasă de planetă este cea nepotrivită acum?”
Citește și: A fost vreodată Pluton într-adevăr o planetă?
Descoperirea centurii Kuiper ne-a arătat că sistemul nostru solar - și foarte probabil sistemele planetare din întreaga galaxie, chiar și Universul - nu sunt lucruri îngrijite și ordonate care pot fi rezumate ușor cu modele școlare de clasă sau diagrame de tablă. În schimb, sunt incredibil de diverse și dinamice, în continuă evoluție și constând din nenumărate și variate lumi care se întind pe distanțe enorme ... și totuși sunt încă conectate prin efectele mereu prezente ale gravitației (ca să nu mai vorbim de coliziunea ocazională, dar încă inevitabilă.)
„Ce schimb de paradigme este uimitor în cunoștințele noastre, centura Kuiper a adus până acum. În anii '90, și viziunea anterioară a sistemului solar a ratat cea mai mare structură a acestuia! "
- Alan Stern, investigatorul principal al noilor orizonturi
Citiți mai multe despre misiunea New Horizons aici.
Primul KBO identificat, 1992 QB1 (European Southern Observatory)
