Pe 31 decembrie 2018, Noi orizonturi sonda a realizat primul flyby din istoria unui obiect cu centură Kuiper (KBO). Aproximativ o jumătate de oră mai târziu, controlorii de misiune au fost tratați la primele imagini clare ale Ultima Thule (aka 2014 MU69). Pe parcursul următoarelor două luni, au fost lansate primele imagini de înaltă rezoluție ale obiectului, precum și câteva descoperiri destul de interesante cu privire la forma KBOs.
De curând, NASA a lansat mai multe imagini noi cu Ultima Thule, iar acestea sunt cele mai clare și mai detaliate până în prezent! Imaginile au fost făcute ca parte a ceea ce echipa misiunii a descris drept „obiectiv întins”, un obiectiv ambițios de a face poze cu Ultima Thule doar câteva minute înainte ca nava spațială să își apropie cea mai apropiată. Și, fără îndoială, spuneți din imaginile oferite de NASA, misiune îndeplinită!
Imaginile au fost obținute de către Noi orizonturi Instrumentul LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) (LORRI) cu doar șase minute și jumătate înainte ca nava spațială să-și apropie cea mai apropiată la 12:33 am EST (09:33 PST) pe 1 ianuarie 2019. Claritatea imaginilor se datorează unei combinații de rezoluție spațială LORRI ridicată - 33 m (110 ft) pe pixel - și a unghiului de vizualizare favorabil asigurat de Noi orizonturi echipa de misiune.
Înainte de această ultimă versiune, cele mai detaliate imagini realizate de LORRI au fost achiziționate cu 30 de minute înainteNoi orizonturi' cea mai apropiată abordare, când nava spațială se afla la o distanță de 28.000 km (18.000 mi) de Ultima Thule. În timp ce acestea ofereau o privire detaliată asupra obiectului, ultimele imagini permit oamenilor de știință să investigheze suprafața Ultima Thule, precum și originea și evoluția acestuia.
În calitate de Alan Stern, investigatorul principal al Noi orizonturi misiunea de la Southwest Research Institute (SwRI), indicată într-un comunicat de presă recent al NASA, aceasta nu a fost o realizare mică:
"Punct ochit punct lovit! Obținerea acestor imagini ne-a impus să știm cu exactitate unde se aflau atât minusculele Ultima cât și Noile Orizonturi - moment cu moment - în timp ce se treceau peste 32.000 de mile pe oră în lumina slabă a centurii Kuiper, la un miliard de mile dincolo de Pluto. Aceasta a fost o observație mult mai grea decât orice am încercat în flyby-ul nostru Pluto din 2015. ”
Claritatea acestor imagini de știri scoate în evidență multe caracteristici de suprafață care nu au fost percepute în cele anterioare. De exemplu, există petele luminoase și aproximativ circulare de teren și numeroasele gropi întunecate din apropierea terminatorului (linia care marchează limita de zi-noapte), care sunt vizibile acum, dar nu mai erau înainte, datorită rezoluției îmbunătățite.
Potrivit lui John Spencer, omul de știință adjunct al proiectului de la SwRI, cauza exactă a acestor caracteristici rămâne un mister. În prezent, echipa științifică încearcă să stabilească dacă acestea sunt rezultatul impactorilor, gropilor de sublimare (adică topirea suprafeței), gropi de colaps (adâncituri interne), o combinație a acestor factori sau altceva în întregime. Însă, cu o imagine clară care să treacă, echipa misiunii este sigură că va veni cu câteva teorii interesante în curând.
„Aceste observații„ obiective întinse ”erau riscante, deoarece exista o șansă reală să nu facem parte sau chiar din Ultima în câmpul vizual restrâns al camerei”, a adăugat Stern. „Dar echipele de știință, operații și navigație l-au bătut în cuie, iar rezultatul este o zi de teren pentru echipa noastră de știință! Unele dintre detaliile pe care le vedem acum pe suprafața lui Ultima Thule sunt spre deosebire de orice obiect explorat până acum. "
Pe lângă faptul că sunt cele mai detaliate imagini cu Ultima Thule până în prezent, aceste imagini au cea mai mare rezoluție spațială a oricăror imagini luate până acum (sau poate vreodată) de către Noi orizonturi misiune. Așa spune omul de știință al proiectului, Hal Weaver, al Laboratorului de Fizică Aplicată Johns Hopkins, care a remarcat, de asemenea, că întâlnirea sondei cu KBO a fost cel mai precis avânt obținut vreodată de o navă spațială.
Cand Noi orizonturi și-a făcut fluturașul istoric de Pluto în 2015 (fiind prima navă spațială din istorie care a făcut acest lucru), a trecut cu 12.500 km (7.750 km) de suprafața planetei. Aceasta a permis navei spațiale să realizeze primele imagini cu adevărat detaliate ale suprafeței lui Pluto, care au evidențiat istoria geologică a lumii înghețate și tipurile de activități care se desfășoară încă.
Însă în timpul zborului său de Ultima Thule, Noi orizonturi nava spațială s-a apropiat de aproximativ trei ori mai mult decât la Pluto - atingând o distanță minimă de 3.500 km (2.200 mi). Această precizie fără precedent a fost posibilă prin campaniile de ocultare la sol care au fost desfășurate în 2017 și 2018 în Argentina, Senegal, Africa de Sud și Columbia.
Agenția Spațială Europeană Observatorul Gaia a furnizat, de asemenea, locațiile stelelor care au fost utilizate în timpul campaniilor de ocultare pentru a ajuta la navigarea misiunii. În următoarele zile, săptămâni și luni, echipa de misiune va căuta datele obținute de sondă înainte, în timpul și după cea mai apropiată abordare pentru a găsi indicii suplimentare despre originea și evoluția primului KBO întâlnit vreodată.
Un interes deosebit este dacă Ultima Thule ar putea avea sau nu vreun Moonlets sau un sistem de inel. Alături de imagini detaliate ale caracteristicilor sale de suprafață, aceste descoperiri îi vor ajuta pe oamenii de știință să învețe mai multe despre acest KBO special, fără să mai vorbim de cum sistemul nostru solar a format miliarde de ani în urmă și a evoluat de atunci. Și în anii următori, se speră să aibă loc o altă întâlnire cu un obiect antic.
În timp ce așteptăm, asigurați-vă că consultați acest videoclip cu noile imagini de înaltă rezoluție ale Ultima Thule Noi orizonturi în timpul zborului său, amabilitatea NASA Video și Noi orizonturi echipa de misiune:
