În 23 mai 2019, SpaceX a lansat primul lot al constelației Starlink, o flotă de sateliți care va îndeplini promisiunea lui Elon Musk de a oferi acces internet-satelit în bandă largă pe întreaga planetă. Desfășurarea acestor șaizeci de sateliți a fost primul dintr-o serie de șase lansări planificate, care ar putea vedea în jur de 720 de sateliți orbitând la o altitudine operațională de 550 km (340 mi).
Pe parcursul lunii trecute, SpaceX a anunțat că toți cei șaizeci dintre sateliți au fost receptivi, dar recent au indicat că s-a pierdut contactul cu trei dintre aceștia. Potrivit unui comunicat emis de un purtător de cuvânt al companiei pe 28 iunie, acești trei sateliți nu prezintă niciun pericol, deoarece se vor deorbita „pasiv” și se vor arde în atmosferă.
Atunci când primul lot a fost lansat în mai, au fost aduși la o altitudine de 440 km (273 mi) înainte de a-și alimenta rachetele de propulsie la bord pentru a ridica orbita lor la o altitudine operațională de 550 km (340 mi). După ce s-au deplasat de pe vehiculul lor de lansare Falcon 9, observatorii au observat că unii dintre sateliții Starlink nu au inițiat ridicarea orbitelor.
Conform declarației emise de purtătorul de cuvânt al SpaceX, restul sateliților funcționează bine și aproape toți au ajuns cu succes pe orbita operațională. În viitorul apropiat, doi se vor dezorbită împreună cu cele trei care nu funcționează pentru a testa capacitatea satelitului de a deorbura în mod propulsiv:
„Trei sateliți care au comunicat inițial cu solul, dar care nu mai sunt în funcțiune, se vor dezorbi pasiv. Datorită designului și poziției orbitale scăzute, toți cei cinci sateliți deorbitanți se vor dezintegra odată ce vor intra în atmosfera Pământului în sprijinul angajamentului SpaceX pentru un mediu cu spații curate. "
Până în prezent, 45 dintre sateliți au finalizat ridicarea orbitei lor, cinci sunt încă în proces de realizare, iar alte cinci finalizează verificările sistemului înainte de a angaja rachete. După ce vor fi operațiuni, acești sateliți vor testa viteza și capacitatea semnalului rețelei Starlink, precum și capacitatea sa de a furniza servicii de internet fiabile, cu latență redusă, cu lățime mare de bandă din spațiu.
Planul pentru constelația propusă a evoluat considerabil de când Musk a anunțat-o în 2015. Inițial, planul era de a disloca 12.000 de sateliți către Orbită de Pământ joasă (LEO) până la jumătatea anilor 2020, care ar putea să difuzeze în Ka-și Ku-benzi. Cu toate acestea, în ultimii ani, SpaceX a decis să accelereze lucrurile și a optat pentru lansarea unui lot inițial de sateliți pe o orbită inferioară de 550 de kilometri (340 mi).
Acești sateliți aveau, de asemenea, un design simplificat, care era mai mic, mai ușor și care se difuza doar în banda Ka. Natura modificată a acestui lot de sateliți a fost indicată și în declarația companiei emisă pe 28 iunie:
„SpaceX a implementat ușoare variații pe 60 de sateliți pentru a maximiza capacitatea operațională în întreaga flotă. În timp ce suntem mulțumiți de performanțele sateliților de până acum, SpaceX va continua să împingă capacitățile operaționale ale sateliților pentru a informa iterațiile viitoare. "
Scopul trimiterii acestor sateliți la o altitudine operațională mai mică a fost făcut aparent pentru a reduce riscul de „gunoi spațial”. Aceasta este o problemă în creștere în ceea ce privește misiunile către LEO și se așteaptă să se înrăutățească doar cu toți sateliții de generație viitoare care se așteaptă să fie lansați în următorii ani.
Totuși, altitudinea inferioară are beneficii care depășesc dezordinea orbitală. La 550 km (340 mi) deasupra suprafeței Pământului, vor fi posibile decalaje de semnal (latențe) de aproximativ 15 milisecunde, spre deosebire de sateliții geo-staționari care pot avea o jumătate de secundă sau mai mult de semnal. Nu în ultimul rând, o altitudine operațională mai mică înseamnă, de asemenea, că SpaceX poate trimite mai mulți sateliți mai devreme, ceea ce favorizează programul lor accelerat.
Pe baza programului actual, SpaceX intenționează să implementeze prima jumătate a constelației de faza I (1.584 de sateliți) până în aprilie 2024, urmată de faza II (2200 de sateliți) până în noiembrie 2027. Între timp, SpaceX se confruntă cu concurența din furnizorii de telecomunicații care își acumulează eforturile pentru a avea construlații de internet pe orbită.
Acestea includ compania OneWeb din Marea Britanie și startul canadian Kepler Communications. În timp ce prima a lansat primele șase din constelația propusă de 650 de sateliți în februarie 2019, cea de-a doua a lansat două dintre cele 140 planificate, lansate cu un an înainte. Jeff Bezos, pentru a nu fi lăsat în urmă, este, de asemenea, angajat să creeze o constelație Amazon, în timp ce companii aeriene precum Delta și American sunt de asemenea interesați.
