S-a întâmplat că, dacă vrei să trimiți o misiune a navei spațiale în afara centurii de asteroizi, ai avea nevoie de o bucată de plutoniu-238 pentru a genera energie electrică - cum ar fi pentru pionierii 10 și 11, Voyager 1 și 2, Galileo, Cassini, chiar Ulise, care a făcut doar o buclă mare înapoi și înapoi pentru a obține un nou unghi pe Soare - și acum Noi Orizonturi în drum spre Pluton.
Dar în 2011, misiunea Juno în Jupiter este programată pentru lansare - prima misiune de explorare a planetei exterioare care va fi alimentată de panouri solare. Și, de asemenea, programat pentru 2011, într-o altă pauză cu tradiția - Curiozitatea, Laboratorul de Știință al Martei va fi primul rover Mars care va fi alimentat de un generator termoelectric cu radioizotop plutoniu-238 - sau RTG.
Adică OK, proprietarii vikingi aveau RTG-uri, dar nu erau rovers. Și roverii (inclusiv Sojourner) aveau încălzitori radioizotopi, dar nu erau RTG.
Deci, solar sau RTG - ce e mai bine? Unii comentatori au sugerat că decizia NASA de a alimenta Juno cu solar este una pragmatică - care încearcă să păstreze o scădere a ofertei de RTG - care au o problemă de PR din cauza plutoniei.
Cu toate acestea, dacă funcționează, de ce nu împingeți limitele solarului? Deși unele dintre cele mai lungi sonde de funcționare (cum ar fi Voyagers, în vârstă de 33 de ani) sunt alimentate prin RTG, supraviețuirea lor pe termen lung este în mare parte rezultatul lor funcționând departe de radiațiile dure ale sistemului solar interior - unde lucrurile sunt mai susceptibile să se rupă. înainte de a rămâne fără putere. Acestea fiind spuse, întrucât Juno va duce o viață periculoasă zburând aproape de radiațiile substanțiale ale lui Jupiter, este posibil ca longevitatea să nu fie o caracteristică cheie a misiunii sale.
Poate că puterea RTG are mai multă utilitate. Acesta ar trebui să permită Curiosity să continue în toată perioada iernii marțiene - și poate gestiona o serie de sarcini analitice, de prelucrare și de transmitere a datelor noaptea, spre deosebire de rovers-ul anterior.
În ceea ce privește puterea de energie, panourile solare ale lui Juno ar putea produce o orbitoare a 18 kilowati pe orbita Pământului, dar vor gestiona doar 400 de wați pe orbita Jupiter. Dacă este corect, acest lucru este în continuare egal cu ieșirea unei unități RTG standard - deși o navă spațială mare precum Cassini poate stoca mai multe unități RTG împreună pentru a genera până la 1 kilowatt.
Deci, unele pro și contra există. Cu toate acestea, există un punct - pe care l-am putea poziționa dincolo de orbita lui Jupiter acum - în care energia solară nu o va reduce și RTG-urile arată în continuare ca singura opțiune.
RTG-urile profită de căldura generată de o bucată de material radioactiv (în general plutoniu 238 într-o formă ceramică), înconjurându-l cu termocuple care utilizează gradientul termic dintre sursa de căldură și suprafața exterioară mai rece a unității RTG pentru a genera curent.
Ca răspuns la oricare OMG este radioactiv preocupări, nu uitați că RTG-urile au călătorit cu echipajele Apollo 12-17 pentru a-și alimenta pachetele de experimente de suprafață lunară - inclusiv cel de la Apollo 13 - care a fost returnat neutilizat pe Pământ cu modulul lunar Vărsător - barca de salvare a echipajului până chiar înainte de reintrare . Se presupune că NASA a testat apele în care s-au sfârșit resturile de Vărsător și nu a găsit nicio urmă de contaminare cu plutoniu - așa cum era de așteptat. Este puțin probabil ca containerul său testat termic să fie deteriorat la reintrare și integritatea sa să fie garantată pentru zece zile de înjumătățire plasmatice-238, adică 900 de ani.
În orice caz, cel mai periculos lucru pe care îl puteți face cu plutoniu este concentrarea acestuia. În cazul puțin probabil ca un RTG să se dezintegreze la reintrarea Pământului și plutoniul său să fie într-un fel dispersat pe planetă - bine, bine. Cea mai mare îngrijorare ar fi faptul că rămâne cumva împreună ca o peletă și plonjează în berea dvs. fără să vă dați seama. Noroc.
