Ah, Pluto. Se pare că de fiecare dată când credem că ne-am dat seama, are o nouă surpriză să ne aruncăm spre noi.
Văzută pentru prima dată în 1930 de un tânăr Clyde Tombaugh, timp de 76 de ani, se bucura de o poziție confortabilă ca cea mai îndepărtată planetă a sistemului solar. Apoi, o decizie controversată, în 2006, de Uniunea Astronomică Internațională, stimulată de sugestiile astronomului (și „auto-mărturisitorul” planete-ucigaș) Mike Brown *, l-a retrogradat pe Pluton într-o nouă clasă de lumi numite „planete pitice”. Nu tocmai planete și nu destul de asteroizi, planetele pitice nu își pot șterge în totalitate calea orbitală cu propria lor forță gravitațională și, astfel, lipsesc statutul planetar complet. Pe lângă faptul că a făcut imediat o mulțime de manuale științifice învechite și de a face iremediabil (sau cel puțin confuz), mnemonica la îndemână „Mama mea foarte nerăbdătoare”, decizia a înfuriat multe persoane din întreaga lume, atât în comunitatea științifică, cât și în afara acesteia. . Pluto este o planetă, au spus ei, a fost întotdeauna și va fi întotdeauna! Salvați Pluto! școlarii au scris în creion directorilor planetariului. Lumea și-a dat seama dintr-o dată cât de mult le-a plăcut oamenilor să-l aibă pe Pluto drept „ultima” planetă și nu a vrut să o vadă retrasă prin decizie, în special una extrem de contestată.
Cu toate acestea, așa cum se dovedește, Pluto chiar poate nu fii o planetă până la urmă.
Poate fi o cometă.
Dar ... asta ne merge înainte. Să începem cu începutul.
Descoperirile recente ale unei echipe de astronomi din Marea Britanie indică prezența monoxidului de carbon în atmosfera lui Pluton. Da, Pluto are atmosferă; astronomii au știut despre asta din 1988. La început s-a presupus că are o grosime de aproximativ 100 km, ulterior s-a estimat că se întinde pe aproximativ 1500 km și că este compus din gaz metan și azot. Acest gaz s-ar extinde de pe planeta - er, pitic planeta - suprafața pe măsură ce s-a apropiat de Soare în timpul orbitului său excentric de 248 de ani și apoi s-a înghețat din nou pe suprafață pe măsură ce s-a îndepărtat mai departe. Noile descoperiri ale echipei Universității din St Andrews, făcute prin observații cu telescopul James Clerk Maxwell din Hawaii, identifică o egalitate mai gros atmosferă care conține monoxid de carbon care se întinde pe 3000 km, ajungând aproape la jumătatea drumului până la cea mai mare lună a lui Pluton, Charon.
Este posibil ca această atmosferă de monoxid de carbon să se fi extins spre exterior de la Pluton, mai ales în anii începând cu 1989, când a făcut cea mai apropiată abordare a Soarelui pe orbita sa. Încălzirea de suprafață (și termenul de „încălzire” este folosit științific aici… amintiți-vă, la aproximativ -240 ºC (-400ºF) Pluton ni s-ar părea altceva decât sumbru!) De radiația Soarelui ar fi încălzit suprafața și ar fi expulzat aceste gaze spre exterior. Acest lucru coincide, de asemenea, cu observațiile făcute de Telescopul spațial Hubble pe parcursul a patru ani, care au dezvăluit variate modele de zone întunecate și luminoase de pe suprafața lui Pluto - posibil cauzate de dezghețarea zonelor înghețate care schimbă și dezvăluie material de suprafață mai subțire.
„A vedea un astfel de exemplu de schimbări climatice extraterestre este fascinant. Această atmosferă simplă rece, care este puternic determinată de căldura de la Soare, ne-ar putea oferi indicii importante despre modul în care funcționează o parte din fizica de bază și să acționeze ca un pat de testare contrastant pentru a ne ajuta să înțelegem mai bine atmosfera Pământului. "
- Dr. Jane Greaves, șef de echipă
De fapt, monoxidul de carbon poate fi cheia motivului pentru care Pluto este încă nemișcatare o atmosferă. Spre deosebire de metan, care este un gaz cu efect de seră, monoxidul de carbon acționează ca un agent de răcire; s-ar putea să păstreze atmosfera fragilă a lui Pluton de la încălzire prea mare și scăpare în spațiu în întregime! De-a lungul deceniilor și secolelor în care este nevoie ca Pluto să finalizeze un singur an, echilibrul dintre aceste două gaze trebuie să fie extrem de precis.
Așadar, aici îl avem pe Pluto care prezintă o atmosferă în expansiune de gaze expulzate în timp ce se apropie de Soare într-o orbită eliptică, excentrică. (Sună familiar?) Și acum există un alt neobișnuit,planetă-ca o caracteristică care este pusă pe masă: Pluton poate avea o coadă.
De fapt, aceasta este o elaborare a rezultatelor cercetării provenite din aceeași echipă de la Universitatea din St Andrews. Elementul suplimentar aici este un redshift minus detectat în semnătura de monoxid de carbon, care indică faptul că se îndepărtează de noi într-un mod neobișnuit. Este posibil ca acest lucru să fie cauzat de straturile superioare ale atmosferei lui Pluton - unde se află monoxidul de carbon - fiind respins de vântul solar într-o literalmente o coadă.
Asta sună foarte mult, pentru acest reporter de astronomie, ca o cometă.
Doar spuneam.
Oricum, indiferent de ceea ce este sau nu este Pluto, va fi numit sau obișnuit să fie numit, nu neagă faptul că este o lume fascinantă care merită atenția noastră. (Și va avea o mulțime de lucruri care vor veni în iulie 2015 când nava spațială „New Horizons” se va învârti pentru o vizită!) Sunt sigur că nu există nimeni care să argumenteze acest fapt.
Vizita viitoare a Orizonturilor va răspunde cu siguranță la multe întrebări despre Pluton - indiferent de este - și cel mai probabil crește și mai mult.
Noua descoperire a fost prezentată de liderul echipei, Dr. Jane Greaves, miercuri, 20 aprilie, la întâlnirea națională de astronomie din Țara Galilor.
Referință articol: arxiv.org/abs/1104.3014: Descoperirea monoxidului de carbon în atmosfera superioară a lui Pluton
* Fără lipsă de respect față de domnul Brown intenționat ... el doar făcea știință, după cum a văzut de cuviință!
