Oficialii de la Virgin Galactic și Scaled Composites au confirmat că unul dintre piloți a fost ucis și un altul a fost rănit într-o anomalie majoră în timpul unui zbor de test al SpaceShipTwo astăzi (vineri, 31 octombrie). În timpul unei conferințe de presă numite în grabă, oficialii au declarat că lansarea avionului WhiteKnightTwo care transporta SpaceShipTwo s-a produs la 9:20 dimineața PDT în această dimineață, iar la 10:10 am, SpaceShipTwo (SS2) a fost eliberat pentru zborul său de test către marginea atmosferei și spaţiu. La două minute de zbor, SpaceShipTwo a întâmpinat o anomalie. Oficialii nu au avut nicio cauză imediată, dar motorul rachetelor este primul motiv de îngrijorare.
În timpul conferinței de presă, s-a afirmat că motorul rachetă numit RocketMotorTwo (RM2) fusese el însuși zburat în patru zboruri anterioare, dar acesta a fost primul zbor al versiunii 2, acum folosind un plastic de tip nailon, denumit poliamidă termoplastică, înlocuind pe bază de cauciuc combustibil utilizat de SpaceShipOne; în cele din urmă, prea problematic pentru proiectarea SS2. Au participat la conferința de presă directorii Kevin Mickey, CEO al Scaled Composites, George Whitesides, CEO Virgin Galactic și Stu Witt, directorul executiv al Mojave Air și Space Port. Ei au subliniat că combustibilul și motorul pe rachetă pe bază de nailon au fost testate în profunzime pe teren și au fost siguri de disponibilitatea sa pentru testarea în zbor.
În câteva secunde de la lansare, motorul SpaceShipTwo a fost aprins pentru zbor. Două minute de la zborul motorizat ar fi permis timpului considerabil pentru SpaceShipTwo să câștige altitudine și viteză. Piloții nu purtau costume de presiune, doar măști care furnizau suplimentar oxigen. La 50.000 de metri și mai mult, condițiile sunt echivalente cu spațiul, iar lichidele din corpul uman încep să fiarbă - se transformă de la lichid la gaz. Viteza jetului înconjurător la ruperea sau ejectarea ar fi provocat pierderea măștilor lor și a oricărui oxigen posibil transportat cu acestea.
Compozițiile scalate nu au declarat în timpul conferinței de presă la ce altitudine a avut loc accidentul. În funcție de momentul accidentului - 2 minute după zborul cu motor - vehiculul ar fi putut fi oriunde de la 40.000 de picioare (12 km) până la 60.000 de metri (60 km). Este mai probabil ca, pentru acest prim zbor al propulsorului pe bază de nailon, traiectoria să fie lăsată superficială sau potențialul complet al motorului să nu fie testat.
SpaceShipTwo nu are scaune de evacuare, dar este echipat cu o trapă de evacuare. Fuzelajul este complet presurizat pentru piloți și clienții plătiți plătiți. Nu este încă stabilit dacă piloții de probă au scăpat de pe trapă sau au fost aruncați din vehicul după spargerea de la mijlocul aerului.
Este o practică standard pentru orice pilot de încercare dintr-un vehicul experimental să poarte o parașută. SpaceShipTwo nu ar fi o excepție. În plus, fiind conștienți de condițiile de zbor și de evadare dintr-un vehicul la o altitudine mare, șoțelele au avut, probabil, mecanisme automate de desfășurat, presupunând inconștiență.
Conferința de presă nu a oferit detalii suplimentare. La ora prânzului PST, nu părea evident că echipele de salvare cunoșteau condițiile echipajului. Au fost pregătite echipe de salvare de pe aeroportul din Mojave care sprijina Compozițiile scalate și au fost expediate rapid. Câmpul de moloz a fost localizat, dar a fost nevoie de mai mult timp pentru a găsi ambii piloți de testare.
„Știm că unul dintre membrii echipajului a fost întâmpinat de respondenți de urgență, tratați la fața locului și transportați la Spitalul Antelope Valley”, a spus Witt în conferința de presă. „Știm, de asemenea, că avem o fatalitate.”
În cadrul conferinței de presă, directorii Scaled Composite și Virgin Galactic au subliniat durerea și îngrijorarea lor pentru pilotul supraviețuitor, familiile și prietenii. Companiile din deșertul Mojave sunt un grup strâns și o pierdere este cu siguranță extrem de personală pentru fiecare membru al echipei. Directorii au subliniat încă o dată că „spațiul este greu”. Acest lucru a fost declarat pentru prima dată de președintele Kennedy în timpul celebrului său discurs la Universitatea Rice. Aceste cuvinte au avut ecou la începutul acestei săptămâni, când racheta Orbital Sciences Antares a explodat câteva secunde în zbor, iar liderii sarcinilor pierdute pierdute au fost, de asemenea, repede la fel. Compozițiile la scară au exprimat în timpul conferinței de presă că rămân hotărâți și dedicați și acum în onoarea unui pilot de test căzut și a unei alte lupte pentru viața sa.
Acum începe o anchetă de accident. FAA și NSTB vor fi implicate. Investigarea acestui tip de accident va dura luni. Pentru Componenții Scalați, care este eficient responsabil și proprietarul sistemelor de zbor, își va analiza telemetria și sunt acum obligați să ia în considerare dacă noul combustibil rachetă este demn de zbor sau dacă va recurge la un alt combustibil solid pentru SpaceShiptTwo. Sir Richard Branson, proprietarul grupului Virgin, inclusiv Galactic, a declarat că au cinci ani în termen și cea mai mare parte este atribuită problemelor de dezvoltare a motorului. Directorii companiei au declarat în timpul conferinței de presă că Branson este așteptat la Mojave în 24 de ore.
Corecție: 1 noiembrie 2014
În articolul inițial din 31 octombrie 2014, lansat imediat după prima conferință de presă în urma accidentului de zbor cu testul fatal, s-a precizat că motorul rachetă din zborul de testare folosea plastic termoset similar cu nylonul. Articolul este acum corectat. Combustibilul rachetă din versiunea 2 a RocketMotorTwo este o poliamidă termoplastică care este similară cu nailonul.
