Metoda principală prin care astronomii speră să studieze atmosferele exoplanetice este detectarea spectrelor lor de absorbție pe măsură ce tranzitează stelele părinte. Piticele albe oferă o clasă excelentă de stele pe care să folosească această metodă, deoarece convecția va trage mai rapid elementele grele în jos, lăsând suprafețe cu fotosferi de hidrogen și cu helium aproape curat. Prezența altor elemente ar indica o recreție recentă. Această metodă a fost folosită pe mai multe pitici albe anterior, dar un nou studiu reexaminează datele dintr-o lucrare din 2008, adăugând propriile date despre piticul alb GD61 pentru a propune ca steaua să nu mănânce doar praf și corpuri mici, ci și una considerabilă , care conține probabil apă.
Datele proiectului au fost preluate în 2009 cu ajutorul telescopului SPITZER. Unul dintre primele indicii ale prezenței unui caz recent de canibalism a fost prezența prafului cald în limita Roche a stelei. Acest disc nu a extins mai mult de 26 de stele stelare de la stea, ceea ce a determinat echipa să bănuiască că acesta nu era pur și simplu un disc la scară largă care alimenta steaua cu materiale stâncoase, ci un obiect care căzuse spre interior pentru a fi rupt în mod corect.
Pentru a susține acest lucru, noua echipă a folosit telescopul Keck I de pe Mauna Kea cu spectograful HIRES pentru a analiza spectrul. Concluziile din acest studiu au confirmat studiul anterior că, în ordinea scăderii abundenței, steaua conținea heliu, hidrogen, oxigen, siliciu și fier. Pe baza cantității de material prezent în spectru și a ratelor de convecție estimate pentru astfel de stele, echipa a ajuns la concluzia că, dacă discul ar fi fost creat de un singur corp, ar fi fost un asteroid la cel mai puţin 100 km în diametru. Deci, de ce ar trebui ca echipa să se aștepte să fie un singur corp, spre deosebire de multe altele mai mici?
Cheia constă în cantitatea relativă de elemente detectate. Pentru GD61, oxigenul a fost cel mai abundent element care nu este de obicei prezent în atmosferele pitice albe. De fapt, prezența sa a depășit cu mult celelalte elemente, astfel încât, chiar dacă toate acestea au fost anterior legate de silicon, fier, carbon și alte oligoelemente, ar exista încă fi un exces inexplicabil. Acest oxigen ar fi fost în mod necesar combinat într-o moleculă sau s-ar fi disipat în timpul fazei gigant roșu. Singurul mod în care echipa ar putea ține cont de prezența sa ar fi să fie învelit în apă (H2O) care, după dezasociere, ar permite hidrogenului să se amestece cu hidrogenul așteptat deja prezent. Deoarece apa se sublimează ușor, fără presiuni suficiente, echipa observă că un număr mare de corpuri mici nu ar putea să îngroape apa suficient de adânc pentru a nu o scăpa anterior, că cea mai bună explicație ar fi un corp mare care ar putea să protejeze apa în timpul acesteia faza anterioară de uriaș roșu.
Dovada asteroidelor bogate în apă se referă la formarea propriului nostru sistem solar, deoarece oferă un mecanism de livrare a apei pe planeta noastră dincolo de acreția directă. Asteroizi și comete bogate în apă ar fi completat probabil aprovizionarea noastră. Într-adevăr, Ceres, cel mai mare asteroid cunoscut din sistemul nostru solar, este suspectat să găzduiască până la 25% din masa sa în apă.
