În toamna anului 2014, nava spațială „Mars Atmosphere and Volatile Evolution” (MAVEN) a NASA a ajuns pe Marte și a intrat pe orbită. MAVEN nu a fost singurul vizitator care a sosit la Marte la acea vreme, așa cum a apărut și cometa Siding Spring (C / 2013 A1). Majoritatea instrumentelor MAVEN au fost închise pentru a proteja electronicele sensibile de câmpul magnetic al Siding Spring. Dar magnetometrul de la bordul navei spațiale a fost lăsat, ceea ce i-a oferit MAVEN o imagine deosebită asupra interacțiunii dintre planetă și cometă.
Spre deosebire de Pământ, care are o magnetosferă puternică creată de miezul său metalic rotativ, magnetosfera Marte este creată de plasmă în atmosfera sa superioară și nu este foarte puternică. (Marte poate să fi avut un nucleu metalic rotativ în trecut și o magnetosferă mai puternică din cauza acesteia, dar asta este în afara acestui punct.) Primăvara Comet Siding este mică, nucleul său fiind doar aproximativ o jumătate de kilometru. Dar magnetosfera sa este situată în comă, lunga „coadă” a cometei care se întinde pentru un milion de kilometri.
Când Siding Spring s-a apropiat de Marte, a ajuns la 140.000 km (87.000 mile) de planetă. Dar coma cometei a atins aproape suprafața planetei, iar în acea întâlnire de câteva ore, câmpul magnetic de la cometă a creat ravagii cu câmpul magnetic al lui Marte. Și magnetometrul MAVEN a surprins evenimentul.
Jared Espley este membru al echipei MAVEN la Goddard Space Flight Center. El a spus despre evenimentul de pe Marte / Siding Spring, „Credem că întâlnirea a izbucnit o parte din atmosfera superioară a lui Marte, la fel ca o furtună solară puternică”.
„Acțiunea principală a avut loc în cea mai apropiată abordare a cometei”, a spus Espley, „însă magnetosfera planetei a început să simtă unele efecte imediat ce a intrat în marginea exterioară a cometei cometei.”
Espley și colegii săi descriu evenimentul ca un val care s-a spălat peste magnetosfera marțiană. Coada Comet Siding Spring are o magnetosferă datorită interacțiunilor sale cu vântul solar. Pe măsură ce cometa este încălzită de soare, se generează plasmă, care interacționează pe rând cu vântul solar, creând o magnetosferă. Și ca un val, efectele au fost la început subtile, iar evenimentul s-a jucat pe parcursul mai multor ore în timp ce cometa a trecut pe lângă planetă.
Valul magnetic al Siding Spring a avut la început doar un efect subtil asupra lui Marte. În mod normal, magnetosfera Marte este situată uniform în jurul planetei, dar, pe măsură ce cometa s-a apropiat, unele părți ale magnetosferei planetei au început să se alinieze. În cele din urmă efectul a fost atât de puternic încât câmpul a fost aruncat în haos, ca un steag care arunca în fiecare fel cu un vânt puternic. A durat un timp Marte să se refacă din această întâlnire, deoarece terenul a avut nevoie de câteva ore pentru a se reface.
Sarcina MAVEN este de a înțelege mai bine interacțiunile dintre vântul solar al Soarelui și Marte. Așa că a putea fi martor la efectul pe care Siding Spring l-a avut pe Marte este un bonus suplimentar. Bruce Jakosky, de la Universitatea din Colorado pentru laboratorul de fizică atmosferică și spațială din Boulder, este unul dintre principalii investigatori ai MAVEN. „Analizând modul în care magnetosferele cometei și ale Martei interacționează între ele”, a spus Jakosky, „înțelegem mai bine procesele detaliate care le controlează pe fiecare”.
