Este posibil să fi văzut una dintre aceste secvențe de imagine la scară astronomică, unde te duci de pe Pământ la Jupiter la Soare, apoi Soarele până la Sirius - și până la cea mai mare stea pe care o cunoaștem despre VY Canis Majoris. Cu toate acestea, majoritatea stelelor de la capătul mare al scării se află într-un punct târziu al ciclului lor de viață stelar - evoluând în secvența principală pentru a deveni supergiganti roșii.
Soarele se va înroși în 5 miliarde de ani sau mai mult - atingând o nouă rază de aproximativ o unitate astronomică - echivalent cu raza medie a orbitei Pământului (și, prin urmare, continuă dezbaterea dacă Pământul va fi consumat sau nu). În orice caz, Soarele va corespunde aproximativ dimensiunii Arcturus, care, deși voluminoase este mare, are doar o masă de aproximativ 1,1 mase solare. Deci, compararea dimensiunilor de stele, fără a lua în considerare diferitele etape ale evoluției lor stelare, nu vă poate oferi imaginea completă.
Un alt mod de a considera „bigness” -ul stelelor este de a lua în considerare masa lor, caz în care cea mai fiabilă stea extrem de masivă confirmată este NGC 3603-A1a - la 116 mase solare, în comparație cu cele 30 de mase solare ale VY Canis Majoris.
Cea mai masivă stea dintre toate poate fi R136a1, care are o masă estimată de peste 265 de mase solare - deși cifra exactă este subiectul dezbaterii în curs, deoarece masa sa nu poate fi dedusă decât indirect. Chiar și așa, masa sa este aproape cu siguranță peste limita „teoretică” de masă stelară de 150 de mase solare. Această limită teoretică se bazează pe modelarea matematică a limitei Eddington, punctul în care luminozitatea unei stele este atât de mare încât presiunea de radiație exterioară depășește gravitația sa. Cu alte cuvinte, dincolo de limita Eddington, o stea va înceta să acumuleze mai multă masă și va începe să sufle cantități mari din masa sa existentă ca vânt stelar.
S-a speculat că stele foarte mari de tip O ar putea scăpa până la 50% din masa lor în primele etape ale ciclului lor de viață. De exemplu, deși se speculează că R136a1 are o masă observată în prezent de 265 de mase solare, este posibil să fi avut până la 320 de mase solare atunci când și-a început viața ca stea principală.
Deci, poate fi mai corect să considerăm că limita teoretică a masei de 150 de mase solare reprezintă un punct al evoluției unei stele masive în care se realizează o anumită echilibrare a forțelor. Dar aceasta nu înseamnă că nu ar putea exista stele mai masive decât 150 de mase solare, ci doar că acestea vor scădea întotdeauna în masă, până la 150 de mase solare.
După ce au descărcat o proporție substanțială din masa lor inițială, astfel de stele masive ar putea continua ca giganți albastru sub-Eddington, dacă mai au hidrogen pentru a arde, devin supergiganți roșii dacă nu o fac sau nu devin supernove.
Vink et al modelează procesele din stadiile incipiente ale stelelor de tip O foarte masive pentru a demonstra că există o schimbare de la vânturile stelare optic subțiri, la vânturile stelare groase optic, moment în care aceste stele masive pot fi clasificate drept stele Wolf-Rayet. Grosimea optică rezultă din eliminarea gazelor acumulate în jurul stelei ca nebuloase ale vântului - o caracteristică comună a stelelor Wolf-Rayet.
Stelele de masă inferioară evoluează spre stadiul supergiant roșu prin diferite procese fizice - și, deoarece coaja exterioară extinsă a unui gigant roșu nu atinge imediat viteza de evadare, este încă considerată parte a fotosferei stelei. Există un punct dincolo de care nu ar trebui să vă așteptați la supergiganți roșii mai mari, deoarece mai multe stele progenitoare masive vor urma o cale evolutivă diferită.
Aceste stele mai masive își petrec o mare parte din ciclul lor de viață suflând masa prin procese mai energice, iar cele cu adevărat mari devin hipernove sau chiar supernove cu instabilitate de pereche înainte de a ajunge oriunde în faza supergiantă roșie.
Deci, din nou, se pare că poate dimensiunea nu este totul.
Citire ulterioară: Vink et al Wind Models pentru stele foarte masive în universul local.
