Misiunea Kepler a NASA nu a detectat lipsa planetelor; mai mult de o mie de candidați au fost descoperiți în 2011, dintre care o mână de dimensiuni asemănătoare Pământului. Astăzi, o echipă de astronomi de la Institutul Tehnologic din California a adăugat încă trei la lista în creștere. Au confirmat cele mai mici trei exoplanete descoperite încă.
Kepler caută planete uitându-se la stele. Lumina din stea pâlpâie sau scufundă când o planetă trece prin fața ei. Cel puțin trei treceri sunt necesare pentru a confirma că semnalul este de pe o planetă și sunt necesare alte observații la sol înainte de a putea fi confirmată o descoperire.
Descoperirea echipei Cal Tech a fost făcută cu date vechi de la Kepler. Au descoperit că cele trei planete sunt stâncoase precum Pământul și orbitează o singură stea numită KOI-961. De asemenea, sunt mai mici decât planeta noastră; razele lor sunt 0,78, 0,73 și 0,57 ori mai mari decât cele ale Pământului. Ca o comparație, cea mai mică dintre cele trei este aproximativ dimensiunea lui Marte.
Că aceste planete sunt atât de mici este o veste mare; s-a crezut că sunt mult mai mari când au fost găsiți pentru prima dată. Găsirea unei planete la fel de mici ca Marte este deosebit de uimitoare, a declarat Doug Hudgins, om de știință al programului Kepler la sediul NASA din Washington. „El sugerează că poate exista o sumedenie de planete stâncoase din jurul nostru.”
Tot sistemul este de asemenea mic. Planetele orbitează atât de aproape de steaua lor, încât anul lor durează doar două zile. „Acesta este cel mai mic sistem solar găsit până acum”, a declarat John Johnson, investigatorul principal al cercetării de la Institutul de Științe Exoplanet al NASA, la Cal Tech din Pasadena.
Steaua lor, KOI-961, este o pitică roșie cu un diametru cu o șesime față de Soarele nostru și este cu doar 70 la sută mai mare decât Jupiter. Acest lucru face ca scala sistemului să fie mult mai apropiată de cea a lui Jupiter și a lunilor sale decât cea a Soarelui și a planetelor din Sistemul nostru solar. După cum explică Johnson, aceasta vorbește despre „diversitatea sistemelor planetare din galaxia noastră.”
Tipul de stea este, de asemenea, semnificativ. Piticile roșii sunt cele mai frecvente stele din galaxia Calea Lactee, iar descoperirea a trei planete stâncoase în jurul uneia sugerează că galaxia ar putea să se tundă cu planete stâncoase similare.
Cu toate acestea, echipa va găsi că nu ne va oferi case de vacanță intergalactice în curând. Planetele sunt prea aproape de steaua lor pentru a se afla în zona locuibilă, o orbită unde apa poate exista ca un lichid la suprafață. Cu toate acestea, planetele minuscule sunt o descoperire semnificativă. „Aceste tipuri de sisteme ar putea fi omniprezente în univers”, a spus Phil Muirhead, autorul principal al noului studiu de la Caltech. „Este un moment foarte interesant pentru vânătorii de planete.”
Sursa: Misiunea Kepler a NASA Găsește trei cele mai mici exoplanete.
