Credit de imagine: SOHO
Cercetătorii de la Jet Propulsion Laboratorul NASA consideră că cometele se pot despărți de mai multe ori înainte de a fi consumate de Soare, luând adesea mai multe orbite pentru a se desface complet. Piesele sunt atât de mici încât ar fi trebuit să se dezintegreze dacă ar fi trecut Soarele într-o călătorie anterioară. Aceasta înseamnă că cometa părinte trebuie să se fi despărțit după ce a trecut Soarele.
Unele comete se pot despărți din nou și în cele mai îndepărtate ale sistemului solar, provocând o teorie conform căreia cometele se desprind doar ocazional și nu prea departe de Soare, spune un cercetător al Jet Propulsion Laborator al NASA, Pasadena, Calif.
Un sistem de comete numite „sungrazere”, denumit pentru orbita lor care periește strâns Soarele, dezvăluie indicii importante despre modul în care aceste corpuri se despart. Majoritatea cometelor sungrazante sunt minuscule - cea mai mică ar putea fi la mai puțin de 10 metri (30 de metri) și se mișcă într-o formațiune de comete, care se apropie de Soare și se dezintegrează.
Dr. Zdenek Sekanina, om de știință senior de cercetare la JPL, raportează în numărul din 10 septembrie al Jurnalului Astrofizic că multe comete sungrazer ajung la Soare în ciorchini și pe căi paralele. El subliniază că astfel de fragmente minuscule s-ar fi dezintegrat dacă s-ar fi apropiat atât de aproape de Soare într-o călătorie anterioară. Prin urmare, părinții acestor minuscule sungrazere trebuie să se fi despărțit după întâlnirea anterioară cu Soarele și au continuat să se despartă departe de Soare în călătoria lor prin sistemul solar.
Studiile sungrazerului de Sekanina contestă o teorie anterioară potrivit căreia singurul loc în care aceste comete se despart este foarte aproape de Soare, întrucât atragerea puternică a gravitației sale le-a zdrobit bucățile de praf și gheață îngrămădite. Fragmentarea treptată, continuă, naște toate sungrazerele, cele mai remarcabile exemple de divizare a cometelor.
„Astronomii nu au realizat niciodată că ar putea exista un model destul de ordonat de dezbinare, astfel încât o cometă se încadrează în familii mari de comete mai mici și că acest proces ar putea fi o parte importantă a ciclului de viață natural al unei comete”, a spus Sekanina.
Sungrazerele nu sunt singurele comete care se pot despărți departe de Soare. Sekanina indică noi observații ale cometei 57P / du Toit-Neujmin-Delporte, a cărei fragmentare a dus la formarea unei autostrăzi similare, deși mai puțin proeminente, de comete minuscule. Toate fragmentele s-au separat de cometa de dincolo de orbita lui Marte.
Imaginile făcute de Agenția Spațială Europeană și de Observatorul solar și heliosferic al NASA au arătat numeroasele comete sungrazante. Un film care prezintă două dintre aceste comete poate fi găsit la: http://sohowww.nascom.nasa.gov/gallery/LASCO/c2_comets.mpg.
Imagini în valoare de aproape șapte ani de la observatorul solar au evidențiat peste 400 de sungrazere în imediata apropiere a Soarelui. Sekanina estimează că în prezent pot exista până la 200.000 de comete sungrazer de mărimea celor observate.
Observatorul Solar și Heliospheric este un proiect de cooperare internațională între Agenția Spațială Europeană și NASA. Nava spațială face parte din programul Internațional de Fizică Solar-Terestră, un efort global de a studia interacțiunea Soarelui și Pământului. Instrumentul care a observat cometele a fost dezvoltat la Laboratorul de Cercetări Navale din S.U.A., Washington, D.C., cu colaboratori în Regatul Unit, Franța și Germania. JPL, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează programul Atmosferele planetare pentru Oficiul Științei Spațiale a NASA, Washington, D.C.
Sursa originală: Comunicat de presă al NASA
