Nava spațială Cassini a dezvăluit detalii despre suprafața Titanului lunii lui Saturn și a imaginat un nor imens de gaz care înconjoară luna de dimensiunea planetei.
Ieri Cassini a strâns date înainte și în timpul unui fluturaș îndepărtat al lunii portocalii ieri. Atmosfera densă a lui Titan este opacă în majoritatea lungimilor de undă, dar nava spațială a surprins unele detalii de suprafață, inclusiv un posibil crater, prin lungimi de undă în care atmosfera este clară.
„Deși imaginile inițiale par neclar și greu de interpretat, suntem bucuroși să raportăm că, cu o combinație de instrumente, am văzut într-adevăr suprafața Titanului cu o claritate fără precedent. De asemenea, așteptăm cu nerăbdare să se folosească flybys mult mai apropiate și utilizarea radarului pentru niveluri mult mai mari de detalii de suprafață ", a spus dr. Dennis Matson de la Laboratorul de Propulsie Jet NASA, Pasadena, California, proiect de știință pentru misiunea internațională Cassini-Huygens.
Spectrometrul de mapare vizibil și infraroșu al lui Cassini a străpuns smogul care înconjoară Titan. Acest instrument, capabil să cartografie caracteristicile minerale și chimice ale lunii, dezvăluie o suprafață exotică care poartă o varietate de materiale în sud și o caracteristică circulară care poate fi un crater în nord. Culorile cu infraroșu aproape, de vreo trei ori mai roșu decât poate vedea ochiul uman, dezvăluie suprafața cu o claritate neobișnuită.
„La unele lungimi de undă, vedem regiuni întunecate de gheață cu apă relativ pură și regiuni mai strălucitoare, cu o cantitate mult mai mare de materiale non-gheață, cum ar fi hidrocarburi simple. Acest lucru este diferit de ceea ce ne așteptam. Este preliminar, dar poate schimba modul în care interpretăm zonele luminoase și întunecate de pe Titan ”, a declarat dr. JPL, Kevin Baines, membru al echipei științifice Cassini. „Un nor de metan este vizibil lângă polul sud. Este format din particule neobișnuit de mari în comparație cu particulele tipice de ceață care înconjoară luna, ceea ce sugerează o atmosferă dinamică activă acolo. "
Este pentru prima dată când oamenii de știință sunt capabili să mapeze mineralogia Titanului. Folosind sute de lungimi de undă, dintre care multe nu au fost folosite niciodată în imagistica Titan înainte, ele creează o hartă globală care arată distribuțiile regiunilor bogate în hidrocarburi și zone de material glaciar.
Aparatul lui Cassini vede, de asemenea, în cealaltă lungime de undă. „Vedem o suprafață total extraterestră”, a spus dr. Elizabeth Turtle de la Universitatea din Arizona, Tucson. „Există caracteristici liniare, caracteristici circulare, curviline. Acestea sugerează o activitate geologică pe Titan, dar nu știm cu adevărat să le interpretăm încă. Pentru noi avem o muncă interesantă. ”
De la intrarea pe orbită, Cassini a oferit, de asemenea, prima vedere a unui vast vâlvă de molecule de hidrogen care înconjoară Titan, dincolo de vârful atmosferei lui Titan. Instrumentul de imagini magnetosferice ale lui Cassini, primul de acest fel în orice misiune interplanetară, a oferit imagini ale uriașului nor care se mătura împreună cu Titan în orbită în jurul lui Saturn. Norul este atât de mare încât Saturn și inelele sale s-ar potrivi în el. „Partea de sus a atmosferei Titan este bombardată de particule extrem de energice din centurile de radiație ale lui Saturn și asta elimină acest gaz neutru”, a spus dr. Stamatios Krimigis, de la Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, Laurel, Md., Investigator principal pentru magnetosferic. Imager. „De fapt, Titan pierde treptat material din vârful atmosferei sale, iar materialul respectiv este târât în jurul lui Saturn.”
Studiul lui Titan, cea mai mare lună a lui Saturn, este unul dintre obiectivele majore ale misiunii Cassini-Huygens. Titanul poate păstra în congelare profundă mulți compuși chimici care au precedat viața pe Pământ. Zborul de vineri la o distanță cât mai apropiată de 339.000 de kilometri (210.600 de mile) a oferit cel mai bun aspect al lui Cassini până acum pe Titan, dar în următorii patru ani, orbitorul va executa 45 de acoperișuri Titan la aproape 950 de kilometri (590 mile). Acest lucru va permite cartografierea de înaltă rezoluție a suprafeței lunii cu un instrument de radar imagistic, care poate fi observat prin ceața opacă a atmosferei superioare a Titanului. În ianuarie 2005, sonda Huygens care este atașată acum de Cassini va coborî prin atmosfera lui Titan la suprafață.
În timpul traversării planului inelar, instrumentul științific al radioului și al undei plasmatice de pe Cassini a măsurat pufuri mici de plasmă produse de impactul prafului. În timp ce traversa avionul inelelor lui Saturn, instrumentul a detectat până la 680 de lovituri de praf pe secundă. „Particulele sunt comparabile ca mărime cu particule din fumul de țigară”, a spus dr. Don Gurnett de la Universitatea din Iowa, Iowa City, investigator principal pentru instrument. „Când am traversat avionul inelar, am avut aproximativ 100.000 de lovituri de praf la nava spațială în mai puțin de cinci minute. Am transformat acestea în sunete sonore care seamănă cu grindina lovind un acoperiș din staniu. ”
Nava spațială nu a raportat nicio activitate neobișnuită din cauza loviturilor și s-a desfășurat impecabil, intrând cu succes pe orbita în jurul lui Saturn, pe 30 iunie. Arzarea motorului pentru intrarea pe orbită a mers atât de bine încât managerii de misiune au decis să renunțe la o manevră de ajustare orbitală programată astăzi.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Jet Propulsion Laborator, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Oficiul Științei Spațiale din NASA, Washington, D.C. JPL proiectat, dezvoltat și asamblat orbitorul Cassini.
Pentru cele mai recente imagini și mai multe informații despre misiunea Cassini-Huygens, vizitați http://saturn.jpl.nasa.gov și http://www.nasa.gov/cassini.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
