Călătoria pare aproape imposibilă și fără sfârșit pentru roverul Opportunity, îndreptându-se prin dunele Meridiani Planum în drum spre un crater îndepărtat. Însă, acum, camera panoramică a rover-ului a surprins prima vedere la orizontul marginii înălțate a Endeavour Crater, oferind optimism echipei MER și fanilor rover deopotrivă, că Oportunitatea poate să completeze călătoria. „Acum ne putem vedea pământul la orizont", a declarat Steve Squyres, investigatorul principal pentru instrumentele științifice ale roverilor. "Este departe, dar putem anticipa să vedem treptat din ce în ce mai mare pe măsură ce ne apropiem de Endeavour. Am avut o experiență similară în primele luni ale misiunii, urmărind Columbia Hills să se mărească în imaginile de la Spirit în timp ce Spirit conducea spre ele. "
Oportunitatea a fost „pe drum” timp de șase luni, îndreptându-se spre uriașul crater, care are 22 de kilometri (14 mile) în diametru. Endeavra Crater este încă la 12 kilometri (7 mile) distanță de Oportunitate, în timp ce covorul zboară și la cel puțin 30 la sută mai departe de rutele cartografiate pentru evadarea pericolelor dunei pe câmpie. Oportunitatea a condus deja aproximativ 3,2 kilometri (2 mile) de când a urcat din Craterul Victoria în august anul trecut, după doi ani de studiere a Victoria, care este mai mică de o jumătate din a doua dimensiune a lui Endeavour.
„Este interesant să ne vedem destinația, chiar dacă nu putem fi siguri dacă vom ajunge vreodată până la capăt”, a declarat John Callas, de la NASA, Jet Propulsion Laboratorul NASA, Pasadena, California, manager de proiect pentru rovers twin Mars, Oportunitate și spirit. „În ritmul pe care l-am făcut de la ieșirea din Victoria, restul drumului va dura mai mult de un an marțian.” Un an marțian durează aproximativ 23 de luni.
Oportunitatea va lua o scurtă respirație în următoarele câteva zile. Echipa de rover intenționează să aibă oportunitatea de a utiliza instrumentele de pe brațul său robotizat pentru a examina solul și roca la un aflu de-a lungul traseului pe care roverul îl ia spre Endeavour.
„Ne oprim să gustăm terenul la intervale de-a lungul traseului nostru, astfel încât să putem urmări tendințele în compoziția solului și a gropii”, a spus Squyres. „Este o parte a explorării sistematice.”
Pauză pentru utilizarea instrumentelor de pe braț oferă și alte două avantaje. Roata față dreaptă a oportunității a atras mai mult curent electric decât de obicei, o indicație de frecare în interiorul roții. Odihnirea roții timp de câteva zile este o strategie care în trecut a contribuit la reducerea cantității de curent atras de motor.
De asemenea, pe 7 martie, roverul nu a completat porțiunea de condus înapoi a unității sale comandate, din cauza interacțiunii neprevăzute între comenzile de conducere ale zilei și testarea la bord a capacităților pentru o acțiune viitoare. Echipa analizează acea interacțiune înainte de a relua utilizarea capacităților de conducere autonomă a Oportunității.
Gemenul Oportunității, Spirit, are, de asemenea, o destinație provocatoare, iar săptămâna trecută a trecut pe un traseu diferit pentru a progresa. În 10 martie, echipa rover a decis să pună capăt eforturilor pentru a conduce Spiritul în colțul de nord-est al unui platou scăzut numit „Placa Acasă”. în bazinul interior al colinelor Columbia, de cealaltă parte a lui Marte de la Oportunitate. Roata față dreaptă a Spiritului a încetat să funcționeze în 2006 și, în consecință, de obicei conduce înapoi, trăgând acea roată. Așa că urcarea pantelor abrupte nu mai este o opțiune.
Callas a spus: „După mai multe încercări de a conduce în sus cu materialul liber pentru a vă ocoli colțul de nord-est al plăcii Acasă, echipa a considerat că această rută este impasibilă.”
Noua cale de a ajunge spre ținte științifice la sud de Placa Acasă este să parcurgi partea vestică a platoului.
Squyres a spus: „Traseul vestic nu este în niciun caz un slam dunk. Este un teritoriu neexplorat. Nu există piese rover pe acea parte a plăcii Acasă, cum ar fi în partea de est. Dar asta face, de asemenea, un loc atrăgător de explorat. De fiecare dată când am ajuns într-un loc nou cu Spirit de când am urcat pe dealuri, am găsit surprize. ”
Sursa: JPL
