La fel ca un parbriz de motocicletă care stropește bug-uri pe autostradă, atmosfera Pământului deviază în permanență bucăți minuscule de roci extraterestre, praf și alte gunoiuri spațiale care ajung în calea joyride-ului de 67.000 km / h. Ocazional, acele resturi se sparg - așa cum s-a întâmplat în urmă cu 66 de milioane de ani, când un asteroid de dimensiunea Manhattanului s-a prăbușit în Golful Mexic și a ucis dinozaurii.
Acest impact a fost singular catastrofal. Dar, potrivit unui nou studiu publicat astăzi (17 ianuarie) în revista Science, acel smashup a fost, de asemenea, doar un episod într-un pic continuu de impacturi de asteroizi gargantuan care bombardează gâtul sistemului nostru solar. După ce au studiat 1 miliard de ani de cratere de asteroizi pe Pământ și Lună, autorii studiului au descoperit că rata impactului uriaș de asteroizi pe Pământ s-a triplat aproape în ultimii 290 de milioane de ani - și nimeni nu este sigur de ce.
"Este probabil corect să spunem că a fost o întâlnire cu destinul dinozaurilor", a declarat co-autorul studiului Thomas Gernon, profesor asociat de știința Pământului la Universitatea din Southampton din U.K. „Căderea lor a fost oarecum inevitabilă, având în vedere creșterea rocilor spațiale mari care se ciocnesc cu Pământul.”
Citind cicatricile
În trecut, cercetătorii au încercat să estimeze rata de succes a asteroizilor pe Pământ, datând rocile la craterele cu impact mare din întreaga lume. Problema este că este greu să găsești cratere mai vechi de aproximativ 300 de milioane de ani, așa că geologii bănuiesc că procesele geologice precum eroziunea și tectonica de plăci freacă periodic craterele cele mai vechi din lume. Această ștergere potențială a craterelor vechi este cunoscută sub denumirea de „prejudecată de conservare” și face ca calculul precis al impactului asteroidului Pământului să fie o provocare.
Pentru a evita această părtinire, Gernon și colegii săi din Statele Unite și Canada au privit spre lună.
Satelitul natural al Pământului (care în sine ar fi putut rezulta dintr-o coliziune uriașă spațiu-rocă în urmă cu 4,5 miliarde de ani) este cel mai apropiat însoțitor cosmic al planetei și se confruntă aproximativ cu aceeași proporție de lovituri de asteroizi de-a lungul timpului, au scris cercetătorii. Și pentru că luna nu este supusă forțelor precum tectonica plăcilor, se consideră că cele mai vechi cratere ale sale rămân la vedere.
În noul lor studiu, cercetătorii au ales 111 cratere lunare mari (cele cu un diametru mai mare de 6,2 mile sau 10 kilometri) care aveau mai puțin de 1 miliard de ani. Pentru a estima vârstele acestor cicatrici lunare, cercetătorii au apelat la Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), care a preluat imagini cu infraroșu ale lunii din 2009.
Aceste imagini i-au ajutat pe cercetători să vadă cum căldura radiază de pe suprafața lunii. Au văzut că rocile mai mari (genul lovit de impacturile mari ale asteroidului) au absorbit mai multă radiație în timpul zilei și au avut tendința de a elibera mai multă căldură decât provine din pământul lunar fin, care a fost înfipt în praf de-a lungul milioanelor de ani de mici minuscule micrometeorite. (Spre deosebire de Pământ, luna nu are o atmosferă eficientă pentru a o proteja de aceste lovituri constante și minuscule.)
Deoarece durează atât de mult până când rocile mari se descompun în praf, cercetătorii au ajuns la concluzia că craterele înconjurate de bolovani mai mari și mai fierbinți au rezultat probabil din impacturi mai recente ale asteroizilor decât craterele mochete cu praf pulverizat. Având în vedere acest lucru, echipa a putut să calculeze vârstele aproximative ale craterelor lor lunare alese, fără a părăsi laboratoarele lor pământești.
Un bombardament de un miliard de ani
Echipa a descoperit că, la fel ca Pământul, luna are mult mai multe cratere care s-au format în ultimii 290 de milioane de ani decât cele care s-au format în anii precedenți de 700 de milioane de ani. Într-adevăr, în urmă cu aproximativ 300 de milioane de ani, rata asteroizilor care afectează Pământul și Luna pare să fi crescut de trei ori.
"Acest lucru înseamnă că Pământul are mai puține cratere mai vechi pe regiunile sale cele mai stabile, nu din cauza eroziunii, ci pentru că rata de impact a fost mai mică înainte de 290 milioane de ani în urmă", a declarat co-autorul William Bottke, expert în asteroizi la Southwest Research Institute din Boulder, Colorado, a declarat în declarație.
De ce rata impacturilor asteroidului a crescut atât de drastic în urmă cu aproximativ 300 de milioane de ani? Este greu de spus, dar cercetătorii au sugerat că ar putea fi rezultatul unui impact uriaș de asteroizi pe asteroizi în centura de asteroizi între Marte și Jupiter în acea perioadă. Dacă două roci destul de mari s-au lovit destul de repede, ar fi putut duce la o serie de coliziuni care a durat sute de milioane de ani.
Din fericire, oamenii de știință de astăzi sunt (în mare parte) destul de buni să observe când un obiect extraterestru mare ne vine în cale. În iunie 2018, NASA a anunțat un plan în cinci puncte care detaliază modul în care guvernul Statelor Unite intenționează să detecteze și, dacă este necesar, să curețe după obiecte mari, legate de Pământ, care ar putea încălca atmosfera planetei. Dintre cele peste 8.000 de asteroizi mari din apropierea Pământului despre care știe NASA, niciunul nu reprezintă o amenințare în secolul următor, a spus un purtător de cuvânt al agenției.
Este o veste reconfortantă deocamdată. Dar dacă oamenii ar trebui să dureze aproape atâta timp cât au făcut dinozaurii (aproximativ 200 de milioane de ani), este posibil să avem încă propria noastră întâlnire cu destinul.
Cele 5 cele mai ciudate meteorițe din istorie
Stele căzute: o galerie de meteoriți celebri
10 lucruri pe care nu le știai despre Lună
