Balena albastra (Balaenoptera musculus) este cel mai mare animal cunoscut că a existat în istorie. Se cunoaște că aceste enorme mamifere marine ajung până la 34 de metri (34 de metri) lungime, iar cei mai mari indivizi cântăresc probabil cel puțin 150 de tone (136 tone), conform Administrației Naționale Oceanice și Atmosferice (NOAA) pentru pescuit. Aceasta este cu puțin mai mult de două ori lungimea unui autobuz școlar și de peste trei ori mai mare decât greutatea unui camion cu semiremorcă.
„Niciodată nu încetați să vă impresionați de forța și prezența acestor animale”, a declarat Richard Sears, biolog marin și fondator al Mingan Island Cetacean Study, o organizație de cercetare nonprofit care studiază mamiferele marine. S-ar putea ca enormitatea unei balene albastre să nu fie evidentă deasupra suprafeței apei, dar „când ești lângă o balenă albastră sub apă, este magnific”, a spus Sears. „Atunci când inima ta pompează”.
Taxonomie și evoluție
Balenele albastre aparțin unui grup de balene numite rorquals, care sunt balene balene cu pliuri sau caneluri în piele, care permit gurii să se extindă pentru a înghiți volume mai mari de apă la hrănire. Mulți oameni de știință descriu balenele albastre ca aparținând uneia dintre cele trei subspecii, cu grupuri găsite în emisfera nordică și în Antarctica și o a treia, balenele albastre pigmee (B. musculus brevicauda), în oceanele Indian și de Sud-Vest. Balenele albastre pigme sunt balene mai mici, dar pot crește în continuare până la 24 de metri (24 m) lungime.
Strămoșii îndepărtați ai balenelor albastre aveau picioare și mergeau pe uscat, dar se aventură în apă pentru a găsi hrană. De-a lungul multor generații, aceste creaturi au dezvoltat adaptări potrivite pentru a trăi în apă cu normă întreagă, cum ar fi înotătoarele, blubberul și găurile de suflare. Deși înregistrarea fosilelor este întunecată, cercetările sugerează că unele dintre aceste animale și-au pierdut dinții și s-au hrănit sugându-și prada în gură. Se crede că aceste balene antice, fără dinți, au dezvoltat în cele din urmă balotul - plăci asemănătoare cu perii cu mici goluri - pentru a filtra alimentele din apa în care sugeau.
Cercetările publicate în 2017 au arătat că balenele albastre au început să crească până la o dimensiune atât de mare decât relativ recent, din punct de vedere evolutiv - poate chiar în ultimii 3 milioane de ani.
Balenele albastre au reușit să atingă dimensiunea lor humongous, deoarece mediul lor de apă susține cea mai mare parte a masei lor în comparație cu animalele de pe uscat și s-au adaptat să se hrănească atât de eficient cu krill, a spus Sears.
Dieta și habitatul
Balenele albastre se găsesc în oceanele de pe glob. Oamenii de știință urmăresc populațiile din Pacificul de Nord și Oceanul Atlantic, precum și balenele din emisfera sudică.
Balenele migrează distanțe lungi pentru a găsi hrană în apele reci și pe vițeii din spate în zonele mai calde în cele mai reci luni ale anului. Aceste călătorii se extind de la tropice la cercurile polare și acoperă mii de kilometri.
Unele balene au fost observate revenind în aceleași locații an de an, dar nu întotdeauna. Căutarea balenelor cu barca are limitele sale, a spus Sears, așa că adesea nu este clar pentru cercetători dacă balenele „dispărute” au plecat în altă parte în acel an sau pur și simplu nu au fost văzuți de către observatorii de balene.
Balenele albastre mănâncă aproape exclusiv krill - creaturi mici, asemănătoare cu creveți. Balenele caută concentrații mari din prada lor minusculă, pe care o înglobează într-o cantitate mare de apă, uneori învârtindu-se în timp ce o fac. Apa din una dintre aceste gulipuri masive cântărește la fel ca balena în sine, Robert Shadwick, un cercetător în domeniul biomecanicii animale la Universitatea din Columbia Britanică, a declarat anterior la Live Science.
Balenele împing apa înapoi prin filtrul lor de balot, care prinde krill. Spre deosebire de balenele dințate, balenele albastre nu au dinți și, în schimb, au balot, care sunt plăci subțiri semirigide care cresc din partea de sus a gurii balenei. Plăcile sunt aliniate strâns unele de altele și sunt făcute dintr-o proteină numită keratină - aceeași proteină care construiește unghiile și părul. Cantitatea de krill pe care o balenă albastră o captează într-o gură de apă poate furniza aproape jumătate de milion de calorii de energie.
Ciclu de viață
Oamenii de știință estimează că balenele albastre pot trăi până la 80 până la 90 de ani. Sears urmărește balenele albastre în Oceanul Atlantic de Nord de peste 40 de ani și continuă să vadă unii dintre aceiași indivizi pe care i-a văzut atunci când a început pentru prima dată.
Unul dintre motivele pentru care balenele albastre pot trăi atât de mult este lipsa lor de prădători. Vițeii de balenă albastră sunt suficient de mici încât, ocazional, sunt vizați de orci, dar balenele adulte sunt atât de mari încât chiar și cei mai vicioși prădători din ocean sunt clar. Oamenii reprezintă cea mai mare amenințare pentru supraviețuirea unei balene albastre.
Balenele albastre pot comunica pe distanțe lungi cu apeluri extrem de puternice, cu un nivel redus, care se situează sub raza auditivă a omului. Oamenii de știință încă învață despre contextul acestor apeluri și comportament de împerechere.
Balenele albastre par să ajungă la maturitate sexuală undeva în jurul vârstei de 9 ani, dar cercetătorii și următorii de balene nu au putut să stabilească dacă există regiuni specifice locurilor de reproducție pentru balenele albastre.
Ceea ce știu oamenii de știință, este însă că balenele albastre mame dau naștere de obicei la viței singuri, care au lungimea de 6 până la 7 m și cântăresc până la 6.000 lbs. (2.700 kilograme). Vițeii asistenți de șase până la opt luni și pot rămâne cu mamele lor până la vârsta de 2 - 3 ani.
Stare de conservare
Fondul Mondial pentru Faună Sălbatică listează balenele albastre ca fiind pe cale de dispariție. Balenele comerciale nu mai sunt amenințarea majoră, dar schimbările climatice, poluarea, zgomotul creat de oameni și traficul maritim sunt în continuare preocupări. Cu toate acestea, conform Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii și Resurselor Naturale (UICN), populația globală de balene albastre este în creștere.
Sears estimează că poate exista oriunde între 10.000 și 18.000 de balene albastre în întreaga lume. Este dificil pentru experți să stabilească o dimensiune mai exactă a populației, deoarece balenele albastre traversează porțiuni atât de vaste ale oceanului, ceea ce le face greu de urmărit, a spus Sears. "Nu avem cu adevărat un mâner."
Și deși balenele albastre sunt creaturi gigantice, ele sunt totuși foarte bune să se ascundă de oameni. Balenele își pot ține frecvent respirația timp de 20 de minute simultan și pot parcurge distanțe lungi în acest timp, ceea ce face dificilă urmărirea acestora, chiar și odată ce au fost depistate, a spus Sears. „Zonele de studiu pe care ni le oferim noi pot fi deja destul de largi în ceea ce privește oamenii, dar în scara balenelor albastre, este o glumă”, a spus el.
Sears estimează că cercetătorii pot vedea doar 5% din viața balenei albastre atunci când se apropie suficient de mult pentru observație. Restul deceniilor din viața unei balene albastre poate deveni mai ușor de documentat cu tehnologie precum drone și etichete de satelit îmbunătățite. Poate dura două sau trei generații de biologi, a spus Sears, înainte să existe o înțelegere „confortabilă” a comportamentului balenei albastre și a interacțiunilor sociale.
Citire ulterioară:
