Deoarece fumul se stinge din incendiile din 2018 la sfârșitul anului, acesta servește ca o amintire accentuată a focurilor sălbatice furibunde care au afectat California și restul vestului american. Peste 8,5 milioane de acri (34.600 de kilometri pătrați) au ars în acest an, potrivit National Interagency Fire Center și au ars mai repede și mai cald decât au văzut vreodată experții.
Dar cum încep astfel de incendii în primul rând?
Focul apare din trei ingrediente: combustibil, căldură și oxigen. Oxigenul este disponibil cu ușurință în aer, astfel încât lasă combustibil și căldură. Combustibilul este orice va arde, inclusiv perie, iarbă, copaci și chiar case. Cu cât este mai uscat combustibilul, cu atât arde mai ușor. Iar ultima componentă - căldura - arde combustibilul și desecă, sau usucă, zona înconjurătoare pe măsură ce focul se răspândește.
Cu alte cuvinte, „o sursă atinge combustibilul receptiv, care este suficient de uscat pentru a arde”, a spus Lenya Quinn-Davidson, analist de incendii pentru programul forestier al Universității din California, Cooperarea Extensie din California de Nord. În condițiile potrivite, acești trei factori sunt necesari pentru a pune în mișcare un incendiu.
Totuși, aceste dezastre naturale au adesea începuturi nefirești.
În Statele Unite, 84 la sută din 1,5 milioane de incendii raportate din 1992 până în 2012 au fost provocate de oameni, în timp ce 16% au fost stârnite de un trăsnet, potrivit unui studiu din 2017 publicat în jurnalul Proceedings of the National Academy of Sciences. De exemplu, o scânteie cauzată de zgârierea unei jante a pneului pe asfalt a pornit Carr Fire în Redding, California. Luna trecută, Focul de tabără este încă în curs de anchetă, dar sunt suspecte liniile electrice care funcționează defectuos.
Cu toate acestea, aprinderea este doar începutul. Pentru ca o scânteie să crească într-un foc sălbatic susținut, trebuie să existe o combinație perfectă de factori, cum ar fi „condiții uscate și vânt cu adevărat puternic”, a spus Quinn-Davidson pentru Live Science. Și din cauza schimbărilor climatice, condițiile uscate durează mai mult și, la rândul lor, provoacă anotimpuri mai lungi de incendiu.
"Acum cincizeci de ani, mijlocul lunii noiembrie era umed. Poate că am avea vânt, dar ar fi prea umed pentru a porni un foc", a spus Quinn-Davidson. Dar la mijlocul lunii noiembrie 2018 a fost suficient de uscat pentru a perpetua cel mai mortal și distrugător incendiu din istoria Statului de Aur.
Deși a trecut un an record în California, incendiile nu sunt noi. De fapt, acestea sunt o parte naturală și necesară a multor ecosisteme, inclusiv a pădurilor din California. Dar focurile sălbatice pe care le vedem astăzi sunt diferite de acele blaze naturale, arzând mai repede și mai fierbinți.
"Istoric, California a ars mai mult decât face acum, dar la o intensitate mai mică și mai lentă", a spus Quinn-Davidson. „Acum, vedem incendii neobișnuite, cum ar fi Focul de tabără care, la un moment dat, a ars prin 70.000 de acri într-o zi. Nu am mai văzut niciodată asta.”
Schimbarea climatului nostru, perpetuată de emisiile de gaze cu efect de seră produse de om, extinde fereastra sezonului anual de incendii. Dar, de asemenea, focurile sălbatice ard mai repede și mai cald doar pentru că există mai mult combustibil pentru a arde.
De exemplu, pădurea boreală din Canada și Alaska a văzut un număr crescut de focuri sălbatice aprinse de iluminat începând cu anul 1975, probabil din cauza topirii mai vechi de zăpadă și a uscării de combustibil aduse de încălzirea globală, a descoperit un studiu din 2017 în revista Nature Climate Change.
În ultimii 100 de ani a existat un „război la foc”, a spus Quinn-Davidson. Și asta, ironic, a crescut riscul de incendii mari. Astăzi, oamenii de știință și conservatoriștii înțeleg că focul este un factor critic în sănătatea ecosistemelor. Dar nu a fost întotdeauna cazul. Suprimarea incendiilor mai mici pentru o bună parte a secolului a permis acumularea combustibililor. Pădurile care erau odată asemănătoare parcului - deschise, cu copaci mari - au devenit dense cu copaci mici și perii, combustibilul perfect pentru un incendiu.
Pe măsură ce combustibilii s-au reunit, oamenii s-au mutat mai aproape de zonele sălbatice, potrivit unui studiu din 2018 în Proceedings of the National Academy of Sciences. Înființarea comunităților mai puțin decât strategice chiar la marginea pădurilor îngroșate a pus mai multe vieți și case în pericol, a constatat studiul.
Pe baza celei de-a patra evaluări climatice naționale, finalizate chiar luna trecută, incendiile vor continua să se intensifice odată cu schimbarea climatului, poate chiar să devină o problemă în alte regiuni ale Statelor Unite. Deci, comunitățile trebuie să se concentreze pe a deveni mai rezistenți la aceste dezastre naturale, a spus Quinn-Davidson.
Ea a adăugat însă că este plină de speranță, deoarece multe comunități fac deja măsuri și stabilesc precedente. „O mulțime de comunități lucrează activ pentru a deveni modul de a trăi cu focul și a proiecta o comunitate într-un mod care nu este atât de vulnerabil”, a spus Quinn-Davidson.
