La începutul acestui an, astronomii care folosesc Telescopul spațial Spitzer au anunțat că au găsit - pentru prima dată - molecule de carbon, cunoscute sub numele de „buckyballs”, în spațiu. Acum au fost găsite în spațiul dintre stele și în alte patru nebuloase planetare, cu o stea pe moarte într-o galaxie din apropiere care deține o cantitate uimitoare de buckyball - masa echivalentă de 15 ori mai mare decât cea a Lunii Pământului.
"Se pare că buckyball-urile sunt mult mai frecvente și abundente în univers decât s-a crezut inițial", a declarat astronomul Letizia Stanghellini de la Observatorul Național de Optică Astronomică din Tucson, Ariz. "Spitzer le-a găsit recent într-o locație specifică, dar acum vedem ei în alte medii. Aceasta are implicații asupra chimiei vieții. Este posibil ca bingbalele din spațiul exterior să ofere semințe pentru viață pe Pământ. "
Buckyball-urile sunt molecule în formă de minge de fotbal, care au fost observate pentru prima dată într-un laborator în urmă cu 25 de ani și sunt numite pentru asemănarea lor cu cupolele geodezice ale arhitectului Buckminster Fuller, care au cercuri interblocate pe suprafața unei sfere parțiale. Cunoscute și sub denumirea de C60 și Fullerenes, acestea sunt a treia formă majoră de carbon pur; grafitul și diamantul sunt celelalte două. S-a crezut că sunt obișnuite în spațiu, deoarece au fost găsite la meteoriți și, de asemenea, în mai multe materiale de zi cu zi, cum ar fi funingine.
În timp ce două studii diferite anunțate astăzi confirmă faptul că buckyball-urile ar putea fi răspândite în spațiu, acestea apar în locuri unde astronomii au crezut că nu ar putea exista. Deci, în mod evident, nu avem încă aceste molecule pe deplin avute în vedere.
Toate nebuloasele planetare în care au fost detectate buckyball-urile sunt bogate în hidrogen. Acest lucru este în contradicție cu ceea ce au crezut cercetătorii de zeci de ani - au presupus că, cum este cazul producerii de buckyball în laborator, hidrogenul nu ar putea fi prezent. Hidrogenul, teoretizat, ar contamina carbonul, determinându-l să formeze lanțuri și alte structuri decât sfere, care nu conțin hidrogen deloc.
„Știm acum că fullerenele și hidrogenul coexistă în nebuloase planetare, ceea ce este într-adevăr important pentru a ne spune cum se formează în spațiu”, a declarat Anibal García-Hernández de la Institutul de Astrofisică de Canarias, Spania, autor principal, care lucrează cu Stanghellini în hârtie care apare online 28 octombrie în Jurnalul Astrofizic Litere.
Folosind Spitzer, această echipă a găsit buckyball în jurul a trei stele asemănătoare cu soarele, numite nebuloase planetare, în propria noastră galaxie Calea Lactee, plus într-o altă nebuloasă planetară Micul Magellanic Small, o galaxie din apropiere. Acest lucru a fost deosebit de interesant pentru cercetători, deoarece, spre deosebire de nebuloasele planetare din Calea Lactee, se cunoaște distanța până la această galaxie. Cunoașterea distanței până la sursa buckyball-urilor a însemnat că astronomii ar putea calcula cantitatea lor - două procente din masa Pământului sau masa echivalentă de 15 ori mai mare decât cea a Lunii Pământului.
Nebuloasele planetare sunt realizate din material vărsat din stelele muribund.
Un alt studiu Spitzer despre descoperirea buckyball-urilor în spațiu a fost publicat recent și în Astrophysical Journal Letters, (10 octombrie 2010) și a fost condus de Kris Sellgren de la Universitatea de Stat din Ohio, Columbus. Acest studiu a descoperit că buckyballs sunt, de asemenea, prezente în spațiul dintre stele, dar nu prea departe de sistemele solare tinere.
Au fost găsite printre două nebuloase; NGC 2023, situată în apropierea cunoscutei nebuloase Horsehead din constelația Orion, și a doua, NGC 7023, cunoscută sub numele de Nebula Iris, în constelația Cepheus.
Acestea sunt cele mai mari molecule descoperite vreodată plutind între stele. Astronomii nu sunt încă siguri dacă aceste bile cosmice s-au format într-o nebuloasă planetară din apropiere și s-au rătăcit, sau dacă pot să răsară în spațiul interstelar.
"Este interesant să găsești buckyballuri între stele care încă își formează sistemele solare, doar la o aruncare a cometei", a spus Sellgren. „Aceasta ar putea fi legătura dintre fullerenele din spațiu și fullerenele din meteoriți.”
Deoarece carbonul este elementul cheie pentru viață așa cum îl știm, existența lor probabilă în spațiu este intrigantă.
„Acum, când există buckyballs confirmate în mediul interstelar și în spațiul circumstanțial, este probabil ca chimiștii să fie mai interesați de implicațiile astrobiologice ale acestor molecule fascinante”, a spus Sellgren.
Surse: JPL, NOAO ,, CalTech / Spitzer
