Când vine vorba de Univers, lucrurile merg des în noapte. Dar dacă două galaxii se ciocnesc, o stea explodează într-o supernovă strălucitoare, sau un meteor lovește pe o planetă masivă, avem tendința de a prinde urma după zeci până la sute de mii de ani mai târziu.
Desigur, există întotdeauna o excepție de la regulă. În știrile de astăzi, astronomii care folosesc Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA au găsit un crater proaspăt cu impact asupra meteorilor. Și este cea mai mare vizionare folosind fotografii înainte și după.
Când vine vorba de planeta roșie, am mai văzut dovezi de cratere proaspete, dar de obicei impactul nu poate fi atenuat mai bine decât câțiva ani. Cu toate acestea, măturarea constantă a camerei de monitorizare a vremii a obiterului, Mars Color Imager (MARCI), ne-a permis să identificăm impactul într-o zi.
Orbiterul și-a început observația sistematică despre Marte în 2006. De atunci, Bruce Cantor, investigatorul principal al MARCI, a examinat imaginile zilnice ale camerei, căutând dovezi ale furtunilor de praf și a altor evenimente meteorologice observabile. Rezultatele lui Cantor îi ajută pe operatorii NASA să planifice evenimente meteorologice care pot fi dăunătoare roverului cu energie solară, Oportunitate.
În urmă cu aproape două luni, Cantor a observat o pete neagră - un semn de impact al unui impact - pe planeta roșie. „Nu căutam asta”, a spus Cantor într-un comunicat de presă al NASA. „Îmi făceam monitorizarea obișnuită a vremii și ceva mi-a atras atenția. Arăta de obicei, cu raze care emană dintr-un loc central. ”
Așadar, Cantor a săpat prin imagini anterioare, descoperind că locul întunecat nu a fost vizibil pe 27 martie 2012, ci a apărut pe 28 martie 2012.
MARCI este o cameră cu rezoluție joasă, ceea ce îi permite să vadă o zonă mare de Marte în mod constant. Însă fără o imagine de înaltă rezoluție, nu putem selecta detaliile negrului asemănător impactului. Așadar, Cantor a efectuat observații ulterioare cu camera de context a telescopului orbitorului (CTX) și Experimentul de înaltă rezoluție imagistică (HiRISE).
CTX a imaginat aproape toată suprafața planetei Marte cel puțin o dată pe parcursul celor șapte ani în plus ai orbitorului. Acesta a fotografiat locul craterului recent descoperit în ianuarie 2012, dezvăluind nimic înainte de impact. Dar în imaginea recentă apar două cratere noi.
Cel mai mare crater este ușor alungit și se întinde pe 48,5 pe 43,5 metri, aproximativ jumătate din lungimea unui teren de fotbal. „Cel mai mare crater este neobișnuit, destul de puțin în comparație cu alte cratere proaspete pe care le-am observat”, a spus investigatorul principal al HiRISE, Alfred McEwen, de la Universitatea din Arizona, Tucson.
Obiectul cu impact este probabil la câțiva metri. Ceva atât de mic ar arde în atmosfera Pământului, dar cu o atmosferă mult mai subțire (aproximativ 1% mai groasă ca cea a Pământului), Marte lasă cele mai multe resturi până la capăt.
Pentru a adăuga detaliile, imaginile de la HiRISE au dezvăluit mai mult de o duzină de cratere mai mici în apropierea celor două mai mari văzute de CTX. Este probabil ca atmosfera lui Marte, la fel de subțire, să furnizeze suficientă presiune pentru a sparge meteoroidul care intră în bucăți mai mici, lăsând mai multe impacturi în urmă.
„Studiile asupra craterelor de impact proaspete de pe Marte produc informații valoroase despre ratele de impact și despre materialul subteran expus de săpături”, a spus Leslie Tamppari, om de știință al proiectului adjunct pentru misiunea Mars Reconnaissance Orbiter la Laboratorul de propulsie Jet de la NASA. „Combinația dintre HiRISE și CTX a găsit și examinat multe dintre ele, iar acum acoperirea zilnică a MARCI a oferit o mare precizie cu privire la momentul apariției unui impact semnificativ.”
Comunicatul de presă inițial al NASA poate fi vizualizat aici.
