(Nota editorului: Ken Kremer se află în Florida, acoperind misiunea STS-129 pentru Space Magazine)
Echipajele astronautului pentru Stația Spațială Internațională și Naveta Spațială Atlantida s-au unit ca o echipă în spațiu miercuri, când Atlantida a dat cu succes ISS la 23:51 EST. Preludit de unele dintre cele mai spectaculoase filme de la navetă „burta flip” sau Rendezvous Pitch Manuaever (RPM), atracția s-a produs în întunericul orbital la aproximativ 220 de mile înălțime deasupra pământului și direct între Australia și Tasmania. Astronauții navetei au fost primiți la bordul ISS, iar echipajele jubilante au schimbat îmbrățișări de urs, strângeri de mână și cinci înalte în modulul Harmony.
Joi dimineață la ora 9:24 a.m. EST, STS-129 Vărsătorii spațiali Mike Foreman și Robert Satcher s-au îndreptat afară pentru primul trotuar spațial al misiunii.
Naveta a pornit într-un port de pe Harmony, situat pe capătul SUA al stației și paralel cu pământul de dedesubt. Capsulele rusești Soyuz sunt echipate cu docuri în capătul opus al ISS, pe partea rusă a stației. ISS cântărește în prezent peste 800.000 de lire sterline.
După o serie de verificări ale scurgerilor, trapa dintre cele două vehicule a fost deschisă în sfârșit la 1:28 PM EST, la o zi și la 23 de ore a trecut timpul misiunii pentru Atlantis care marchează începutul operațiunilor comune. Comandantul ISS Frank DeWinne din Belgia a efectuat o scurtă ceremonie. Cu un echipaj general de 12 persoane reprezentând mulți parteneri ISS, Harmony era destul de aglomerată. Astronauții navetei au primit un briefing de siguranță și un tur.
Mai târziu, în timpul zilei, mandatul lui Nicolle Stott, în calitate de membru al echipajului ISS, s-a încheiat, iar ea a trecut de la a deveni un membru oficial al navetei pentru a se întoarce pe pământ. Ea va fi așezată pe un scaun special, adus de Atlantis. Stott a petrecut 3 luni la bord.
[/legendă]
Comandantul Charles „Scorch” Hobaugh a pilotat Atlantida pentru abordarea finală a ISS din spate și de jos. După ce a ghidat naveta până la o distanță de 600 ft, el a inițiat un spectaculos flip back, cunoscut sub numele de Rendezvous Pitch Maneuver (RPM), cu aproximativ 30 de minute înainte de a fi conectat. Hobaugh a început acum manevra standard de flip back 360 de grade în timp ce zbura în formare cu ISS la Mach 25 deasupra Amazonului.
Scopul este de a colecta imagini de înaltă rezoluție a plăcilor de protecție termică delicată care protejează orbitorul în timpul căldurii ascunse din nou. Fotografiile sunt inspectate cu atenție pentru a căuta semne de deteriorare a celor peste 20.000 de plăci înainte ca NASA să angajeze naveta să aterizeze pe pământ.
De ce este importantă această fotografie? Deoarece orice scurgere a scutului de căldură poate fi catastrofală pentru vehicul și echipaj. Acea lecție a fost învățată tragic în timpul reintrării în Columbia.
Astronauții postului Jeff Williams și Nicole Stott au avut la dispoziție aproximativ 90 de secunde pentru a fotografia burtica Atlantidei, în timp ce obiectivele teleobiectivelor de 800 mm și 400 mm, respectiv, prin portofele din modulul rus Zvezda. Au prins sute de fotografii digitale care au fost conectate rapid pentru analiză de către echipele care așteptau la Houston. Emisiunea spectaculoasă a fost realizată în direct pe televiziunea NASA.
Cu golful Atlantidei îndreptat către ISS, RPM a început cu o înălțime dramatică a nasului în sus și cu o priveliște uimitor de frumoasă asupra pământului pe fundal. Continuând pe un traseu circular complet, naveta se învârtea până când burta strălucitoare a umplut aproape ecranul televizorului. Placile individuale și chiar puțurile roților au fost ușor sesizate pe măsură ce rotirea a progresat nestabil. Momentan naveta a fost din nou orientată perpendicular pe măsură ce coada se confrunta cu ISS, cu o vedere fantastică direct în jos în cele trei motoare principale ale navetei și pod OMS. În cele din urmă naveta Atlantis a revenit la aceeași orientare a golfului de marfă de la care a pornit.
Flip-ul din spate RPM este un adevărat flux spațial și arată ca ceva direct dintr-o emisiune TV sau un film futuristic de science-fiction precum preferatele mele, Star Trek și Babylon 5. Dar acest lucru este real și se întâmplă astăzi. Și nu există nimic de rutină în acest sens. Nu face nicio greșeală. Spaceflight este o afacere cu riscuri ridicate. Și extrem de plină de satisfacții. Doar o linie subțire separă viața și moartea.
În întunericul spațiului, Hobaugh s-a închis apoi pe ISS la 0,2 ft pe secundă. Pentru ultimii 100 de metri, Atlantis a încetinit treptat chiar și mai precis alinierea cu ISS până la o andocare fără cusur la 0,1 metri pe secundă. Propulsorii au tras contactul pentru a forța cele două porturi de andocare.
Un sistem de andocare încărcat cu arcuri amortizează mișcările relative ale ISS și naveta timp de câteva minute. Inelul de andocare a fost apoi retras pentru a permite o pereche solidă între cele două vehicule.
Astronauții nu au pierdut timp și volumul de muncă a început imediat azi. La mai puțin de 90 de minute de la deschiderea trapei, prima dintre cele două la bordul transportatorilor logistici Express, denumită ELC 1, a fost extrasă din golful de marfă de către brațul navetei. Apoi, ELC 1 a fost predat brațului stației (Canadarm 2), care l-a conectat într-un punct de atașare orientat către pământ pe trunchiul coloanei vertebrale a portului ISS la 16:27. În timpul apropierii de secvență de flip și de andocare, brațul robotic de navete se putea vedea extinzându-se spre exterior și a fost atașat la ELC 1 de 14.000 de lire sterline.
Măsurarea ELC în vârf de 16 ft x 14 ft este proiectată pentru a reține părți mari de spațiu, cum ar fi giroscopurile momentului de control (CMG), care asigură controlul orientării pentru stație. ELC-urile sunt echipamente noi oferite de NASA Goddard și care zboară pentru prima dată cu o navetă. De asemenea, sunt atașate la ELC 1 ansamblurile rezervorului de amoniac și azot și o unitate de descărcare a încărcătorului de baterii. Există câteva site-uri de atașare deschise pentru a găzdui noi piese de schimb apărute pe zboruri viitoare.
Prima dintre cele trei trotuare spațiale planificate, sau EVA, este prevăzută pentru joi la 9 dimineața și va dura aproximativ 6 ore și jumătate. Astronauții și-au mutat rapid costumele spațiale în modulul Quest airlock pentru stații pentru a începe configurarea tuturor echipamentelor necesare. Cei doi spălați spațiali își vor petrece noaptea „acoperiți” în interiorul Quest pentru a-și aclimata corpul și a-și purifica azotul din fluxurile de sânge, prevenind îmbolnăvirea de decompresie odată ce ies în vid.
Această misiune va asigura că ISS are piese de schimb pentru a susține operațiunile pentru câțiva ani următori. Dacă aceste componente de rezervă sunt deja la bord va simplifica enorm planificarea ISS. Desigur, neașteptatul se poate întâmpla întotdeauna. Aceasta este dificultatea iminentă cauzată de retragerea viitoare a navetei.
Este posibil ca ISS să funcționeze încă 10 ani până în 2020. În prezent, ISS este finanțat doar până în 2015 și aceasta este o altă decizie a președintelui Obama pe placa sa. Ceilalți parteneri ISS, în special Rusia, favorizează o prelungire a vieții ISS, deoarece abia acum atinge în sfârșit capacitatea sa științifică.
Citiți rapoartele mele anterioare de la KSC despre zborul Atlantidei și încercarea de lansare a Atlasului aici:
Atlantis urlă în spațiu pentru Trek la ISS
Tweeters și Atlantis gata pentru lansare
Bilet pentru ceas pentru navetă Atlantida în misiunea critică de aprovizionare
Lansarea Atlasului oprit de ORCA; Shuttle Atlantis Next in Line
