În jurul anului 2005, astronomii au început să descopere prezența galaxiilor foarte mari la o distanță de aproximativ 10 miliarde de ani. Având în vedere că astronomii se așteaptă ca galaxiile să crească prin fuziuni și fuziunile tind să declanșeze formarea stelelor, prezența unor astfel de mari galaxii nedezvoltate părea ciudată. Cum ar putea galaxiile să crească atât de mult, totuși să aibă atât de puține stele?
Una dintre cele mai importante propuneri este că galaxiile au suferit fuziuni dese, dar fiecare era foarte mică și nu încuraja formarea de stele la scară largă. Cu alte cuvinte, în loc de fuziuni între galaxii de dimensiuni similare, galaxii mari s-au dezvoltat rapid și devreme în univers, apoi au avut tendința de a se acumula prin integrarea galaxiilor pitice minore. Deși această soluție este simplă, testarea este dificilă, deoarece galaxiile în cauză se află la distanțe mari, iar detectarea galaxiilor minore, deoarece sunt devorate, ar necesita observații excepționale.
Căutarea pentru a testa această ipoteză, o echipă de astronomi condusă de Andrew Newman de la Institutul de Tehnologie din California a combinat observații de la Hubble și Telescopul Infra-Roșu al Regatului Unit (UKIRT), pentru a căuta acești însoțitori diminutivi. Echipa a examinat peste 400 de galaxii care nu afișau semne de formare de stele active (numite galaxii „liniștite”) în căutarea posibilelor galaxii de companie de la distanțe de 10 miliarde de ani-lumină până la un nivel relativ apropiat de 2 miliarde de ani pentru a determina modul în care acest minor rata de fuziune a evoluat de-a lungul timpului.
Din studiul lor, ei au stabilit că în jur de 15% din galaxiile liniștite au un omolog din apropiere care avea cel puțin 10% din masa galaxiei mai mari. Acest lucru a luat în considerare posibilitatea ca unele galaxii să fi fost mai îndepărtate, dar de-a lungul liniei vizuale, asigurându-se că ambele galaxii aveau schimbări roșii similare. De-a lungul timpului, galaxiile partenere au devenit mai rare, ceea ce sugerează că acestea deveneau tot mai rare, pe măsură ce mai mulți dintre frați mai mari erau consumate. Folosind acest lucru ca o rată la care trebuie să se producă fuziuni, echipa a fost în măsură să răspundă la întrebarea dacă aceste fuziuni minore ar putea sau nu să reprezinte creșterea galaxiei descoperită cu șase ani mai devreme.
Pentru galaxii mai aproape de o distanță de aproximativ 8 miliarde de ani-lumină, rata fuziunilor minore a fost în măsură să explice complet creșterea totală a galaxiilor. Cu toate acestea, pentru rata de creștere a galaxiilor uneori mai devreme decât aceasta, astfel de fuziuni minore ar putea reprezenta doar aproximativ jumătate din creșterea aparentă.
Echipa propune mai multe motive pentru care poate fi cazul. În primul rând, multe dintre ipotezele de bază ar putea fi defecte. Echipele pot fi supraestimate dimensiunile galaxiilor masive sau au subestimat rata formării stelelor. Aceste proprietăți cheie au fost deseori obținute din sondaje fotometrice care nu sunt la fel de fiabile ca observațiile spectroscopice. În viitor, dacă se pot face observații mai bune, aceste valori pot fi revizuite și problema se poate rezolva singură. Cealaltă opțiune este aceea că există pur și simplu procese suplimentare la locul de muncă, pe care astronomii încă nu le-au înțeles. În orice caz, întrebarea modului în care galaxiile în creștere evită creșterea creșterii lor nu este răspuns.
