Roata față dreapta a lui Spirit s-a dovedit a fi o binecuvântare deghizată. Dar acea roată aruncă o șanț la câțiva centimetri adâncime prin solul marțian, dezvăluind depozite de silice aproape pure pe care oamenii de știință cred că s-au format atunci când aburul vulcanic sau apa caldă (sau poate ambele) s-au percolat prin pământ. Astfel de depozite se găsesc în jurul orificiilor de evacuare hidrotermale, precum cele din Parcul Național Yellowstone, iar atunci când sunt active, de regulă, sunt de viață.
Silica, descoperită în 2007 și anunțată pe scurt de NASA, a fost acum examinată în continuare de către Spectrometrul de emisie termică în miniatură al roverului și de spectrometrul cu raze X al particulelor alfa. O nouă lucrare din revista Science descrie concluziile, conduse de Steven Squyres, investigatorul principal pentru sarcina utilă a rover science.
Descoperirea silicei transformă un spot pe un sit important care poate conține urme conservate din viața marțiană antică. Dar, din moment ce roversii nu poartă instrumente care pot detecta viața microscopică, deocamdată situl poate fi clasificat doar ca un mediu locuibil cândva apa lichidă și energia necesară vieții. Această zonă ar fi o locație primordială pentru o viitoare misiune capabilă să caute dovezi biologice antice.
Deși șanțul a fost creat și studiat pe scurt anul trecut, o examinare suplimentară a sitului și a zonei înconjurătoare a trebuit să aștepte în timp ce Spirit a intrat într-un mod de hibernare timp de câteva luni, în încercarea de a supraviețui a doua sa iarnă marțiană. Roverul a petrecut acele luni la marginea unei caracteristici de fotbal pe dimensiunea terenului numită Home Plate.
Acum că spiritul s-a mișcat din nou, roverul a găsit silica într-o zonă largă.
„Nu este doar solul într-un șanț într-un singur loc”, a spus Steve Ruff, coautor al lucrării. „Este o poveste mai largă a afecțiunilor care se extind la 50 de metri distanță de placa Acasă. Nu este un fenomen modest, la scară mică. ”
În unele zone, solul este aproape 90% silice.
A face o astfel de silice pură necesită multă apă, spune Ruff. „Pe Pământ, singura modalitate de îmbogățire a acestui tip de silice este prin reacția apei calde cu rocile.” Cu alte cuvinte, un mediu asemănător Yellowstone, care ar include o combinație de căldură geotermală și apă produsă de un sistem hidrotermic, precum cel care alimentează izvoarele termale, gheizerele, nămolurile și fumarolele (orificiile de abur) ale Parcului Național Yellowstone.
Astrobiologul Jack Farmer explică faptul că sistemele hidrotermale precipită, în general, silica și alte minerale, pe măsură ce apele subterane încălzite cresc, se răcește și emană gaze dizolvate. „Dacă au existat organisme care trăiesc acolo,” spune el, „experiența noastră terestră arată că microbii pot fi ușor prinși și păstrați în depozite.” Silica, observă el, este un mediu excelent pentru captarea și păstrarea urmelor vieții microbiene.
NASA a debarcat în ianuarie 2004 cele două rovere Marte, Spirit și Oportunitate, pe laturile opuse ale planetei, pentru a căuta roci care să prezinte prezența apei. Începând de acum, roverii sunt de peste patru ani ai Pământului într-o misiune concepută să dureze doar trei luni. În ciuda colectării prafului pe panourile lor solare și a uzurii mecanice, ambele continuă să exploreze.
Sursa originală de știri: ASU
