În timp ce se uită înapoi de-a lungul anilor, fostul astronaut al navetei Robert Springer își amintește foarte clar era navetei. Cu zborul final al Discovery, la doar câteva zile distanță, și-a luat timp din programul său ocupat pentru a-și aminti despre timpul său „călărit rachete”.
"Amintiri grozave", a spus Springer, "Sunt foarte mândru de oportunitatea pe care am avut-o și de șansa de a-mi servi țara, așa că a fost special - foarte special."
Springer a primit aripile aviatorului său în 1966 cu Corpul marin al Statelor Unite. El a zburat F-4 Phantoms în Vietnam, unde a deținut și consilier al Corpului marin din Coreea de Sud. Springer ar zbura aproximativ 300 de misiuni de luptă în F-4 și încă 250 de misiuni de luptă în O-1 Bird Dogs, UH-1 „Hueys”. În cele din urmă, Springer ar urma să participe la Navy Fighter Weapons School - mai cunoscută drept „TOPGUN”. Springer a fost distins cu numeroase premii, inclusiv Navy Distinguished Flying Cross și Steaua de bronz.
El a fost selectat să devină astronaut în 1980, urmând un antrenament un an mai târziu în 1981. A servit la echipajul de asistență pentru STS-3 care lucrează la diverse aspecte ale sistemului de manipulare la distanță „Canadarm”. Între 1984 și 1985 a ocupat funcția de CAPCOM pe șapte zboruri navetă. După ce a așteptat nouă ani, a zburat prima sa misiune în 1989 la bordul Discovery pe STS-29.
STS-29 a fost o misiune de mare succes, care a implementat un satelit de urmărire și releu de date (TDRS) și a efectuat numeroase experimente pe orbită. Un an mai târziu, în 1990, Springer a părăsit din nou Pământul pentru cerul negru pe STS-38. Această misiune se afla la bordul Atlantidei și era o misiune clasificată a Departamentului Apărării. A fost prima misiune a debarcat la Kennedy Space Center din Florida din 1985. Dintre cele două misiuni, Springer își amintește STS-38 cu un zâmbet.
"Primul meu zbor pe STS-29 a fost la scurt timp după primul întoarcere la zbor în 1988 și în timp ce atenția mass-media a fost plăcută, o dată este suficientă", a spus Springer. „Așadar, pentru STS-38 am fost complet tăiați din presă - a fost fantastic! Pur și simplu m-am simțit rău pentru noii băieți din acel zbor, deoarece au ratat acel aspect al unei misiuni de transfer. ”
Când vorbești cu Springer, poți vedea că zâmbetul se estompează când subiectul se îndreaptă către zborul final al Discovery, probabil cel mai istoric dintre orbiterii supraviețuitori.
"Va fi un pic dificil, realizând că aceasta va fi ultima dată când Discovery va intra în spațiu", a spus Springer în timp ce se uita la Launch Complex 39a. „Știi că într-o zi programul urmează să se încheie, dar să aibă loc efectiv și să ajungă la bun sfârșit, în timp ce este interesant să-l vadă lansat - va fi trist.”
El și-a reamintit cu drag experiența sa de la Discovery ca una dintre cele mai uimitoare experiențe dintr-o carieră care a fost martor la unele dintre cele mai puternice experiențe din istoria americană.
"Zborul în general a fost fantastic, a fost atât de intens", a spus Springer zâmbind. „Am fost unul dintre primele zboruri după accidentul Challenger. În timp ce în mod normal planificăm o zi de 16 ore în timpul misiunilor, am fost atât de ocupați încât a ajuns să fie o zi de 18 ore. Ori de câte ori aveam un minut liber, închidem geamurile și ne uitam în spațiu până nu mai puteți lupta cu el și nu ne-am îndepărta să dormim - și în jurul cabinei navetei. "
