Spirit face drum lung în jurul unui platou scăzut numit „Placa Acasă”, după ce solul liber de la margine a blocat cea mai scurtă rută spre sud pentru viitoarea vară marțiană și iarna următoare. Călărețul a început o drumeție de mers cel puțin parțial în jurul platoului, în loc să se apropie direct de el.
Oficialii NASA spun că chiar și un traseu circuit către destinațiile alese pentru Spirit va fi mult mai scurt decât expediția interioară a geamănului roverului, „Oportunitate”, care face pe partea opusă a Marte. Și subliniază că Spiritul a obținut un salt asupra planurilor sale științifice de vară, examinând un afloriment bogat în silice, care adaugă informații despre un mediu cu mult timp în urmă, care avea apă caldă sau aburi.
Ambele planete de explorare a Marte NASA au aterizat pe Marte în 2004 pentru ceea ce inițial erau planificate ca misiuni de trei luni.
Spirit a petrecut 2008 pe marginea de nord a plăcii Acasă, un depozit plat cu dimensiunea unui câmp de baseball, compus din cenușă întărită și care se ridica la aproximativ 1,5 metri (5 picioare) deasupra solului din jurul său. Acolo, înclinarea orientată spre nord poziționează tablourile solare ale Spiritului pentru a prinde suficient soare pentru ca roverul să supraviețuiască iernii marțiene lungi de șase luni.
Oamenii de știință și inginerii care operează rovers-ul au ales ca destinații din 2009 o movilă abruptă numită „Von Braun” și un vas neregulat, de 45 de metri (150 de metri lățime), numit „Goddard”. Aceste caracteristici alături oferă o zonă promițătoare pentru a examina în timp ce energia este adecvată în timpul verii marțiene. De asemenea, vor oferi următorul refugiu de iarnă cu vedere spre nord, începând cu sfârșitul anului 2009. Von Braun și Goddard intrigă oamenii de știință ca site-uri unde Spirit poate găsi mai multe dovezi despre un amestec exploziv de apă și vulcanism în trecutul îndepărtat al zonei. Sunt unul lângă altul, aproximativ 200 de metri sau curte, la sud de unde se află acum Spirit.
Acum este la mijlocul primăverii în emisfera sudică a Marte. Soarele a urcat mai sus pe cer peste Spirit în ultimele săptămâni.
Echipa rover a încercat să conducă Spirit pe Placa Acasă, îndreptându-se spre sud spre Von Braun și Goddard. Au încercat acest lucru mai întâi de la marginea partii în care roverul petrecuse iarna. Doar cinci din cele șase roți de pe Spirit au reușit să se rotească de când roata față dreaptă a încetat să funcționeze în 2006. Cu tracțiunea cu cinci roți, Spirit nu a putut urca panta. În ianuarie și februarie, Spirit a coborât de pe placa Acasă și a condus spre est aproximativ 15 metri (aproximativ 50 de metri) spre o rampă mai puțin abruptă. Rotile rotative în solul liber au determinat echipa rover să aleagă o altă opțiune.
„Spirit nu a putut face progrese în ultimele două încercări de a ajunge pe Home Plate”, a declarat managerul de proiect rover, John Callas, al Jet Propulsion Laborator al NASA din Pasadena, California. „În mod alternativ, conducem spiritul în jurul plăcii Acasă spre est. Spirit va trebui să meargă în jurul a două mici creste care se extind către nord-est, apoi să vadă dacă un traseu la est de Placa Acasă pare traversabil. Dacă această rută se dovedește a nu fi traversabilă, o rută prin partea de vest a plăcii de acasă este încă o opțiune. "
În timpul mersului spre est, chiar la nord de Home Plate, în ianuarie, Spirit s-a oprit să folosească unelte pe brațul său robotizat pentru a examina un afluent nodular, puternic erodat, poreclit „Stapledon”, care a atras atenția savantului echipei rover Steve Ruff când a privit imagini și spectre infraroșu Spiritul a luat din poziția sa de iarnă.
„S-a părut ca materialul de la est de Placa Acasă pe care am găsit-o bogat în silice”, a spus Ruff, de la Universitatea de Stat din Arizona din Tempe. „Povestea silicei din jurul plăcii Acasă este cea mai importantă constatare a misiunii Spirit până acum în ceea ce privește locuința. Silica aceasta se concentrează în jurul izvoarelor termale sau cu gurile de abur și ambele sunt medii favorabile vieții de pe Pământ. "
Destul de sigur, spectrometrul cu raze X al particulelor alfa a Spiritului a constatat că și Stapledon este bogat în silice. Cercetătorii intenționează să folosească spectrometrul de emisie termică și camera panoramică Spirit pentru a verifica afecțiunile bogate în silice pe ruta către Von Braun și Goddard. Cu toate acestea, echipa a stabilit o prioritate pentru a progresa în direcția acelor destinații. Vânturile au curățat niște praf de pe panourile solare ale Spiritului în 6 februarie și 14 februarie, rezultând într-o creștere combinată de aproximativ 20 la sută din cantitatea de putere disponibilă roverului.
Între timp, Oppy prezintă semne de frecare crescută pe roata din față dreaptă. Echipa conduce roverul înapoi pentru câțiva soli, o tehnică care a ajutat în situații similare în trecut, se pare că redistribuie lubrifiantul la volan. Destinația principală a oportunității este Endeavour Crater, cu diametrul de aproximativ 22 de kilometri (14 mile) și încă aproximativ 12 kilometri (7 mile) spre sud-est. Oportunitatea s-a deplasat spre sud, în loc să se îndrepte direct spre Endurance, să se învârtă într-o zonă în care solul liber pare suficient de adânc pentru a putea atrage roverul.
Sursa: NASA
