Credit imagine: NASA / JPL / SSI
În timpul celui mai apropiat zbor al lui Titan de luna lui Saturn, pe 16 aprilie, nava spațială Cassini a ajuns la 1.027 de kilometri (638 mile) de suprafața lunii și a constatat că stratul exterior al atmosferei groase și pline de umbră este plin de hidrocarburi complexe.
Oamenii de știință cred că atmosfera lui Titan poate fi un laborator pentru studierea chimiei organice care a precedat viața și a oferit blocurile de viață pe Pământ. Rolul atmosferei superioare în această „fabrică” organică de hidrocarburi este foarte interesant pentru oamenii de știință, în special numărul mare de hidrocarburi diferite detectate de Cassini în timpul zborului.
Spectrometrul de masă ionică și neutră Cassini detectează particule încărcate și neutre în atmosferă. Oferă oamenilor de știință informații valoroase din care să deducă structura, dinamica și istoria atmosferei lui Titan. Au fost observate amestecuri complexe de hidrocarburi și compuși carbon-azot pe întreaga gamă de mase măsurate de instrumentul de ion Cassini și spectrometrul de masă neutră. „Începem să apreciem rolul atmosferei superioare în ciclul complex al carbonului care apare pe Titan”, a spus dr. Hunter Waite, investigatorul principal al ionului Cassini și spectrometrul de masă neutră și profesor la Universitatea din Michigan, Ann Arbor. „În cele din urmă, aceste informații din sistemul Saturn ne vor ajuta să determinăm originile materiei organice din întregul sistem solar.”
Au fost observate hidrocarburi care conțin până la șapte atomi de carbon, precum și hidrocarburi (azot) care conțin azot. Atmosfera Titanului este compusă în principal din azot, urmată de metan, cel mai simplu hidrocarbură. Se așteaptă ca azotul și metanul să formeze hidrocarburi complexe într-un proces indus de lumina soarelui sau de particulele energetice din magnetosfera Saturn. Cu toate acestea, este surprinzător să găsim multitudinea de molecule complexe de hidrocarburi în zona superioară a atmosferei. Titanul este foarte rece, iar hidrocarburile complexe ar trebui să se condenseze și să plouă la suprafață.
„Biologia pe Pământ este sursa principală de producție organică cu care suntem familiarizați, dar întrebarea cheie este: care este sursa finală a organicelor din sistemul solar?” adăugă Waite.
Norii interstițiali produc cantități abundente de organice, care sunt cel mai bine privite ca praful și boabele încorporate în comete. Este posibil ca acest material să fi fost sursa de compuși organici timpurii pe Pământ din care s-a format viața. Atmosfera planetelor și a sateliților lor din sistemul solar exterior, conținând în același timp metan și azot molecular, sunt în mare parte lipsite de oxigen. În acest mediu neoxidant sub acțiunea luminii ultraviolete de la Soare sau a radiațiilor de particule energetice (din magnetosfera lui Saturn în acest caz), aceste atmosfere pot produce, de asemenea, cantități mari de organice, iar Titan este exemplul principal în sistemul nostru solar. Același proces este o posibilă cale de formare a hidrocarburilor complexe pe Pământul timpuriu.
Acesta a fost al șaselea zbor al lui Cassini de Titan, dar explorarea sa tocmai a început. Încă misiunea nominală a lui Cassini sunt planificate încă treizeci și nouă de flybys din această lume ciudată și îndepărtată. Următorul flyby Titan este 22 august.
Ultimele imagini din flyby-ul Titan sunt disponibile la adresa: http://saturn.jpl.nasa.gov și http://www.nasa.gov/cassini. Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. JPL, o diviziune a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini pentru Direcția științifică a misiunii NASA, Washington, D.C.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL / SSI
