Kepler misiunea, lansată în 2009, încearcă să îmbunătățească foarte mult înțelegerea noastră despre planete. Cu toate acestea, aceste planete au nevoie de confirmare dintr-o metodă mai robustă, în special de vagoanele detectate spectroscopic, înainte de a fi adăugate la lista oficială a planetelor extrasolare.
Până acum, confirmările s-au întârziat; doar 16 dintre planetele au fost detectate folosind alte metode. Însă recent, astronomii care folosesc Telescopul Hobby-Eberly (HET), operat de Universitatea din Texas, Austin au confirmat un alt.
Planeta, Kepler-15b, este prima confirmată de acest telescop unic. Spre deosebire de majoritatea observatorilor, oglinda de la HET nu urmărește stelele. În schimb, oglinda rămâne staționată și instrumentele de detectare sunt deplasate de-a lungul planului focal pentru a urmări obiectul în cauză. Deși acest lucru nu permite ca obiectul să urmărească întreaga noapte, acesta permite astronomilor să obțină observarea continuă a țintei până la 2 ore. Această configurație neobișnuită a fost estimată pentru a reduce costurile de construcție cu până la 80%.
Din observațiile Kepler, planeta tentativă era de așteptat să aibă o perioadă orbitală de puțin sub 5 zile și să tranziteze steaua mamă timp de 3,5 ore, întunecând lumina stelei cu aproximativ 1,2%. Folosind aceste informații, așteptarea a fost că planeta ar trebui să aibă o rază de 1,4 ori mai mare decât cea a lui Jupiter, plasându-l în clasa „Jupiters fierbinți”.
Observațiile de la HET au fost luate din martie până în noiembrie 2010. Echipa a folosit spectrometrul telescopului pentru a căuta semnele de variație între 2 și 100 de zile. Când a fost analizată pentru periodicitate, echipa a confirmat independent un semnal puternic cu o perioadă de 4,94 zile.
Folosind noile date spectroscopice, echipa estimează că noua planetă are o masă de 0,66 mase Jupiter și reduce raza estimată la 0,96 ori mai mare decât cea a lui Jupiter, oferind o densitate medie de ~ .9 grame pe centimetru cub. Steaua părinte conține cantități mari de elemente grele și este legată cu Kepler-6 pentru cea mai bogată stea mamă bogată în metal Kepler constatări. Dacă planeta, fiind formată din același nor interstelar, are o metalicitate similară, atunci ar putea fi de așteptat ca prezența acestor elemente grele suplimentare să ajute la micșorarea planetei.
De asemenea, echipa raportează că a observat alte presupuse Kepler planete și intenționează să includă concluziile într-o publicație viitoare. În plus, HET este programat pentru o actualizare majoră începând de la sfârșitul acestui an. Aceasta va include îmbunătățiri la ansamblul de urmărire, precum și fibra optică utilizată în spectroscop. În prezent, acest instrument este capabil să efectueze doar confirmări pentru planetele masate din Jovian, însă, odată ce actualizările sunt terminate, echipa se așteaptă să poată utiliza sistemul pentru a căuta candidați de masă inferioară din gama de masă din Neptun și cei din „Super- Categoria Pământ ”.
