Un robot care se târăște pe malul abisal care colectează date despre materiile fecale și alte bucăți de „zăpadă marină” tocmai a doborât recordul mondial pentru cea mai lungă ședere pe malul mării la 367 de zile, iar cea mai lungă distanță parcursă (aproximativ 1 mile, sau 1,6 kilometri) de oricare dintre genul său.
Pentru a fi corect, robotul este singurul de acest gen, iar recordul pe care l-a doborat a fost propriu.
Benthic Rover, un proiect al Institutului de Cercetare a Acvariului din Monterey Bay (MBARI), este un crawler nedeschis, autonom. Este desfășurat într-o zonă cunoscută sub denumirea de stația M, la 136 km (220 kilometri) de coasta californiană și 2,5 mile (4.000 metri - zona abisală) sub suprafață. Bot-ul este însărcinat cu măsurarea consumului comunitar de zăpadă marină - material organic din cocoșul animalelor, zooplancton (animale marine minuscule) și fitoplancton care cade din straturile superioare ale apei și în oceanul profund.
O echipă de cercetători MBARI studiază stația M încă din 1989, iar Benthic Rover i-a ajutat să vadă mai clar modul în care ecosistemul litoral afectează și este afectat de schimbările climatice.
"O componentă majoră necunoscută a ciclului global al carbonului este cantitatea de carbon organic care ajunge în oceanul profund și utilizarea finală a acestuia sau sechestrarea pe termen lung în sedimente", a scris un om de știință principal al MBARI, Ken Smith, într-o lucrare din 2013 la subiect.
Când zăpada marină cade la malul mării, unele sunt consumate de organisme cu adâncime care o respiră ca dioxid de carbon, iar altele sunt îngropate în sedimentele de pe fundul mării. Datele cu privire la cantitatea de respirație și sechestrare a carbonului sunt importante pentru științele climatice, deoarece gazul este un gaz cu efect de seră care intensifică încălzirea în atmosferă atunci când este eliberat.
Când este implementat de-a lungul litoralului, rover-ul autonom ia imagini suprapuse în fiecare contor cu o cameră de înaltă rezoluție. De asemenea, are un sistem de imagistică fluorescentă care detectează pigmentul numit clorofilă din fitoplancton în zăpada marină care s-a scufundat din apele de suprafață. În fiecare zi, Benthic Rover coboară două camere în fundul mării, pentru a măsura cât de mult oxigen este consumat de organisme în noroi, ceva care dezvăluie modul în care se utilizează carbonul organic.
O constatare semnificativă din dislocările roverului din ultimii ani a fost detectarea mai multor impulsuri mari de zăpadă marină care s-au scufundat rapid pe malul mării. Multe dintre aceste scurte pulsiuni, care au durat două-patru săptămâni, ar arunca aproape un an întreg de resturi bogate în nutrienți pe fundul mării. Impulsurile ar putea fi legate de vânturi mai puternice de-a lungul țărmului, care conduc la apariția nutrienților în apele de coastă.
Potrivit MBARI, evenimentele pulsului ar fi fost nedetectate fără prezența pe termen lung a Benthic Rover în Stația M.
"În documentarea unor astfel de evenimente, Rover a ajutat la rezolvarea unei piese importante din puzzle-ul ciclului de carbon al Pământului - arătând că un procent mult mai mare de carbon decât se aștepta anterior se poate scufunda rapid de la suprafață în apă mai adâncă", potrivit unei declarații MBARI. "Aceste evenimente periodice pot fi acum incluse în modele globale de schimbare climatică."
După recuperarea rover-ului pentru întreținere în noiembrie 2016, MBARI a desfășurat Benthic Rover înapoi pe malul mării la Stația M. Institutul de cercetare se așteaptă ca rover să funcționeze aproximativ încă un an înainte de o altă recuperare de întreținere.
