Telescoapele de pe sol - în timp ce au tot felul de calități bune - au dezavantajul de a privi întreaga atmosferă atunci când privești stelele. Ce zici de ceva între cei doi?
De aici zboară SOFIA (Observatorul Stratosferic pentru Astronomie Infrarroasă). SOFIA este un avion de 747SP convertit care transporta pasageri pentru United Airlines și Pan Am, dar acum are doar un călător: un telescop cu infraroșu.
SOFIA a finalizat recent prima fază a testelor de zbor pentru a determina integritatea structurală, aerodinamica și abilitățile de manipulare. Această primă serie de teste au fost realizate cu ușa prin care telescopul va fi închis, iar testele cu ușile deschise vor începe la sfârșitul anului 2008.
Ceea ce face ca SOFIA să fie valoroasă este capacitatea sa de a zbura înalt în stratosferă pentru observații, la aproximativ 41.000 de metri (12.5 km). Aceasta elimină atmosfera dintre sol și spațiu, ceea ce provoacă turbulențe în lumina care trece și, de asemenea, absoarbe aproape complet unele lungimi de undă ale luminii infraroșii.
Nopțile noroase, în mod normal, interdicția astronomiei observaționale, nu va împiedica abilitatea SOFIA. Alte avantaje sunt faptul că oamenii de știință vor putea adăuga instrumente specializate de observare pentru observații specifice și vor zbura către oriunde în lume.
Telescopul are 10 metri și cântărește în jur de 19 tone. Acesta va privi printr-o ușă înaltă de 16 metri în fuselaj pentru a studia atmosfera planetară, formarea stelelor și cometele din spectrul infraroșu.
În această etapă de testare, a fost verificată capacitatea telescopului de a compensa mișcarea și vibrațiile avionului. După ce primele teste cu ușile deschise vor fi desfășurate în acest an, observatorul mobil va începe să facă observații în 2009 și va fi complet operațional în 2014.
SOFIA este o cooperare între NASA, care va întreține avionul, și centrul aerospațial german, care a construit și va întreține telescopul.
Sursa: Comunicat de presă al NASA
