O ilustrare care compară dimensiunea unei stele gargantuan și discul ei prăfuit cu sistemul nostru solar. Credit imagine: NASA / JPL Faceți clic pentru a mări
Telescopul spațial Spitzer al NASA a identificat două stele uriașe „hipergiante” înconjurate de discuri monstruoase a ceea ce ar putea fi praful care formează planeta. Descoperirile i-au surprins pe astronomi, deoarece stelele atât de mari ca acestea erau considerate inospitale pentru planete.
„Aceste stele extrem de masive sunt extrem de calde și luminoase și au vânturi foarte puternice, ceea ce îngreunează munca construirii planetelor”, a spus Joel Kastner de la Rochester Institute of Technology din New York. „Datele noastre sugerează că procesul de formare a planetei poate fi mai dur decât se credea anterior, care se produce în jurul chiar și cele mai masive stele pe care le produce natura.”
Kastner este primul autor al unei lucrări care descrie cercetările din numărul din 10 februarie al Jurnalului Astrofizic Letters.
Discurile poluante din jurul stelelor sunt considerate indicatoare pentru sistemele planetare prezente sau viitoare. Soarele nostru este orbitat de un disc subțire de resturi planetare, numit Centura Kuiper, care include praf, comete și corpuri mai mari similare cu Pluto.
Anul trecut, astronomii care foloseau Spitzer au raportat că au găsit un disc de praf în jurul unei stele în miniatură sau o pitică brună, cu doar opt milimi de mase din masa soarelui (http://www.spitzer.caltech.edu/Media/happenings/20051129/ ). De asemenea, discurile au fost descoperite în jurul unor stele de cinci ori mai masive decât soarele.
Noile rezultate Spitzer extind gama de stele pe care discurile sport le includ „extra large”. Telescopul cu infraroșu a detectat cantități enorme de praf în jurul a două stele plumb pozitiv, R 66 și R 126, situate în cea mai apropiată galaxie vecină a Calea Lactee, Marele Magellanic Cloud. Numite hipergiști, aceste stele fierbinți arzătoare sunt descendenți ai îmbătrânirii celei mai masive clase de stele, denumite stele „O”. Acestea sunt de 30 și respectiv 70 de ori mai mult de masa soarelui. Dacă un hypergiant ar fi situat în poziția soarelui în sistemul nostru solar, toate planetele interioare, inclusiv Pământul, s-ar încadra confortabil în circumferința sa.
Astronomii estimează că discurile stelelor sunt de asemenea umflate, răspândindu-se până la o orbită de aproximativ 60 de ori mai îndepărtată decât în jurul soarelui de Pluton. Discurile sunt probabil încărcate cu o greutate de zece ori mai mare decât este conținută în centura Kuiper. Kastner și colegii săi spun că aceste structuri prăfuite ar putea reprezenta primii sau ultimii pași ai procesului de formare a planetei. Dacă acestea din urmă, atunci discurile pot fi considerate versiuni extinse ale centurii noastre Kuiper.
„Aceste discuri pot fi bine populate cu comete și alte corpuri mai mari numite planetesimale”, a spus Kastner. „S-ar putea să fie gândiți ca curele Kuiper pe steroizi.”
Spitzer a detectat discurile în timpul unui sondaj efectuat la 60 de stele strălucitoare, gândite a fi înfășurate în coconi sferici de praf. Conform lui Kastner, R 66 și R 126 „s-au blocat ca degetele mari”, deoarece semnăturile lor ușoare sau spectrele indicau prezența discurilor aplatizate. El și echipa sa cred că aceste discuri se învârt în jurul stelelor hipergiante, dar spun că este posibil ca discurile gigant să orbiteze stele nevăzute, ușor mai mici.
O inspecție atentă a prafului care a format discurile a scos la iveală prezența unor blocuri de construcții planetare asemănătoare cu nisip numite silicate. În plus, discul din jurul lui R 66 a prezentat semne de aglomerare a prafului sub formă de cristale de silicat și granule de praf mai mari. O astfel de aglomerație poate fi un pas semnificativ în construcția planetelor.
Stele la fel de masive precum R 66 și R 126 nu trăiesc prea mult. Acestea ard prin tot combustibilul nuclear în doar câteva milioane de ani și ies cu un bubuit, în explozii aprinse numite supernove. Viața lor scurtă nu se lasă mult timp pentru ca planetele sau viața să evolueze. Orice planete care ar putea cultiva ar fi probabil distruse atunci când stelele se distrug.
„Nu știm dacă planetele precum cele din sistemul nostru solar sunt capabile să se formeze într-un mediu dinamic extrem de energic al acestor stele masive, dar dacă ar putea, existența lor ar fi una scurtă și interesantă”, a declarat Charles Beichman, un astronom la Laboratorul de Propulsie Jet al NASA și la Institutul de Tehnologie din California, ambele din Pasadena.
Alți autori ai acestei lucrări includ Catherine L. Buchanan de la Institutul de Tehnologie Rochester și B. Sargent și W. J. Forrest de la Universitatea din Rochester, N.Y.
Laboratorul de Propulsie Jet gestionează misiunea Spitzer Space Telescope pentru Direcția Misiune Științifică a NASA, Washington. Operațiunile științifice se desfășoară la Centrul științific Spitzer din Caltech. JPL este o divizie a Caltech. Spectrografia cu infraroșu a lui Spitzer, care a făcut noile observații, a fost construită de Universitatea Cornell, Ithaca, N.Y. Dezvoltarea sa a fost condusă de Jim Houck din Cornell.
Un concept de artist al unui hypergiant și discul său, plus grafică și informații suplimentare, sunt disponibile la http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer.
Sursa originală: Comunicat de presă al NASA
