Săptămâna trecută (joi, 30 martie), doi membri ai echipajului Expediției 50 au condus un trotuar important pe exteriorul Stației Spațiale Internaționale. În cele șapte ore în care au desfășurat această activitate extravehiculară (EVA), astronauții au reconectat cablurile și conexiunile electrice pe un nou adaptor de împerechere sub presiune (PMA-3) și au instalat patru scuturi de protecție termică noi pe modulul Tranquility.
Aceste scuturi au fost necesare pentru a acoperi portul care a fost lăsat expus când (la începutul săptămânii) PMA-3 a fost îndepărtat și instalat robotic pe modulul Harmony. Pe parcursul EVA, cei doi astronauți - comandantul Shane Kimbrough și inginerul de zbor Peggy Whitson - au fost nevoiți să îndeplinească un loc de muncă improvizat atunci când unul dintre scut s-a dezlănțuit neașteptat.
În timp ce lucrurile care zboară în spațiu nu sunt în totalitate neobișnuite, cu această ocazie, au existat preocupări având în vedere dimensiunea și greutatea obiectului. Acest scut măsoară aproximativ 1,5 metri pe 0,6 metri și are o grosime de 5 centimetri. De asemenea, cântărește puțin peste 8 kg (18 lbs), ceea ce ar face un pericol de impact grav, având în vedere viteza relativă a resturilor orbitale (28.000 km / h).
După ce s-a desfăcut, scutul în pachet a plutit repede și a devenit vizibil în depărtare ca un punct alb. Drept răspuns, o echipă de la Centrul de control al misiunilor de la Johnson Space Center al NASA a început să monitorizeze scutul în timp ce în derivă. În același timp, au început să lucreze la un plan de urgență pentru a înlocui ecranarea și au sfătuit astronauții să termine acoperirea portului cu capacul PMA-3 pe care Whitson l-a scos mai devreme în acea zi.
Planul a funcționat, iar capacul a fost instalat cu succes, oferind protecție termică, micrometeoroidă și orbită pentru port. Kimbrough și Whitson și-au încheiat EVA la 2:33 pm EDT, după ce au instalat cu succes scuturile rămase pe portul mecanismului de ancorare. La câteva ore după ce s-a dezlănțuit, Mission Control a mai stabilit că scutul nu prezintă niciun risc pentru ISS și, în cele din urmă, va arde în atmosfera Pământului.
Înainte de a încheia trotuarul lor, Kimbrough și Whitson au instalat și ceea ce a fost supranumit „cummerbund” în jurul bazei adaptorului PMA-3. Acest scut de pânză - care oferă și protecție micrometeorită - este așa numit, deoarece se încadrează în jurul adaptorului într-un mod care este similar cu modul în care se potrivește un tampon de tuxedo în jurul taliei unei persoane.
Un alt punct culminant al acestui trotuar spațial a fost faptul că Peggy Whitson a stabilit două noi recorduri cu această ultimă EVA. Pe lângă faptul că a stabilit recordul pentru cele mai multe trotuare spațiale de către o astronaută de sex feminin (opt), a stabilit și recordul pentru cea mai mare parte a timpului petrecut pe trăsături spațiale - puțin peste 53 de ore - de către o astronaută feminină. Astronautul în vârstă de 57 de ani ocupă acum locul al cincilea pe lista trăsăturilor spațiale din toate timpurile de către orice astronaut.
Pe lângă toate acestea, Expediția 50 este a treia misiune a lui Whitson în ISS și a petrecut în total 500 de zile în spațiu - un record pentru orice astronaut feminin. A sosit la bordul ISS la bordul Soyuz MS-03 - împreună cu inginerul de zbor ESA Thomas Pesquet și inginerul de zbor Roscosmos, Oleg Novitskiy - și este programat să se întoarcă pe Pământ în iunie (deși poate rămâne acolo până în septembrie).
Pe primul loc pentru cea mai mare perioadă de timp acumulată în spațiul de circulație spațială este deținut în prezent de cosmonautul rus Anatoly Solovyev, care a participat la 16 trotuare spațiale pentru un număr total de 82 de ore petrecute în EVA. Și în total, spălătorii spațiali au petrecut acum un total de 1.243 de ore și 42 de minute executând 199 de trotuare spațiale în sprijinul montării și întreținerii ISS.
Când vine vorba de a fi astronaut, una dintre cele mai importante cerințe este flexibilitatea - capacitatea de a se adapta la situații neașteptate și a veni cu soluții din zbor. Echipajul 50 și Misiunea Control au demonstrat cu siguranță că în această săptămână, menținând o tradiție care a adus pe astronauți Apollo 13 în siguranță înapoi pe Pământ și a menținut ISS funcționând aproape două decenii.
