Reprezentarea unui artist de o umbrelă în formă de floarea soarelui care ar putea ajuta telescoapele spațiale să găsească și să caracterizeze planetele extraterestre.
(Imagine: © NASA / JPL / Caltech)
Misiunile de vânătoare a exoplanetelor Starshade pot fi descurajante din punct de vedere tehnologic, dar nu sunt la îndemâna NASA, sugerează cercetările recente.
O astfel de misiune avea să folosească un telescop spațial și o ambarcațiune separată care să zboare cu aproximativ 25.000 de mile (40.000 de kilometri) înaintea sa. Această ultimă sondă ar fi echipată cu o umbră mare, plată, petală, concepută pentru a bloca lumina stelelor, permițând potențial telescopului să orbiteze direct imaginea lumi extraterestre la fel de mic ca Pământul care altfel s-ar pierde în strălucire.
(Instrumente numite coronagraphs, care au fost instalate pe mai multe telescoape spațiale la sol și funcționează pe același principiu de blocare a luminii. Dar coronagrafele sunt încorporate în telescopul propriu-zis.)
LEGATE DE: Cele mai ciudate planete extraterestre (galerie)
Deocamdată nu există misiuni de umbre de stele pe cărțile NASA. Pentru ca un astfel de proiect să funcționeze, cele două nave spațiale ar trebui să fie aliniate incredibil de precis - la o distanță de aproximativ 1 metru unul de celălalt, au spus oficialii NASA.
"Distanțele despre care vorbim tehnologie cu umbre stele sunt cam greu de imaginat ", a spus Michael Bottom, inginer la Laboratorul de Propulsie Jet (JPL) al NASA din Pasadena, California, într-un comunicat.
„Dacă abajurul de stele ar fi redus până la dimensiunea unei coasteruri de băuturi, telescopul ar fi de dimensiunea unei ștergătoare de creion și ar fi separate cu aproximativ 60 de mile [100 de kilometri]”, a adăugat Bottom. „Acum imaginați-vă că aceste două obiecte plutesc liber în spațiu. Amândoi se confruntă cu aceste mici remorchere și denivelări ale gravitației și ale altor forțe, iar pe această distanță încercăm să le menținem pe ambele linii cu o distanță de aproximativ 2 milimetri."
Teoretic, o ușoară defecțiune de aliniere ar putea fi detectată de o cameră din interiorul telescopului spațial. Cantități mici de lumină stelară se vor scurge întotdeauna în jurul umbrelei de stele, formând un model de lumină și întuneric în domeniul de aplicare. Aparatul foto ar ridica alinierii eronate, recunoscând când modelul de lumină și întuneric era în afara centrului.
Bottom a conceput un program de calculator care a testat dacă această tehnică ar putea funcționa efectiv - iar rezultatele au fost încurajatoare.
"Putem sesiza o schimbare a poziției umbrelei până la un centimetru, chiar și pe aceste distanțe uriașe", a spus Bottom în aceeași afirmație.
Între timp, colegul de inginer JPL Thibault Flinois și colegii săi au venit cu propria suită de algoritmi, care folosesc informații din programul Bottom pentru a determina când abajurul stelelor ar trebui să tragă în mod autonom propulsoarele pentru a menține alinierea.
Împreună, această lucrare - care este detaliată într-o raport finalizat la începutul acestui an - sugerează că misiunile de umbre de stele sunt realizabile din punct de vedere tehnologic. Într-adevăr, ar trebui să fie posibilă păstrarea unei umbre de stele mari și a unui telescop spațial aliniat la distanțe de până la 46.000 de mile (74.000 km), au spus oficialii NASA.
"Acesta este un exemplu fin al modului în care tehnologia spațială devine din ce în ce mai extraordinară, bazându-se pe succesele sale anterioare", a spus Phil Willems, managerul activității de dezvoltare tehnologică Starshade a NASA, în aceeași declarație.
„Folosim formațiune care zboară în spațiu de fiecare dată când o capsulă se fixează la Statia Spatiala Internationala", A adăugat Willems. Dar Michael și Thibault au depășit cu mult acest lucru și au arătat o modalitate de a menține formarea la scări mai mari decât Pământul în sine."
- 7 moduri de a descoperi planete extraterestre
- 10 exoplanete care ar putea găzdui viața extraterestră
- Tehnologie incredibilă: tehnologie spațială la orizont
Cartea lui Mike Wall despre căutarea vieții extraterestre ",Acolo"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrat de Karl Tate), este acum. Urmați-l pe Twitter @michaeldwall. Urmăriți-ne pe Twitter @Spacedotcom sau Facebook.
