Discuri uriașe de praf și gaz încercuiesc multe stele tinere. Unele conțin goluri circulare - probabil rezultatul formării planetelor care decurg cavitățile de-a lungul căilor lor orbitale - care fac ca discurile să arate mai degrabă ca niște onduleuri într-un iaz decât cu clătitele plate.
Dar astronomii nu cunosc decât câteva exemple, inclusiv discul arhetipal care înconjoară Beta Pictoris, despre această etapă de tranziție dintre discul original și sistemul planetar tânăr. Și nu au descoperit niciodată o planetă care se formează.
Două echipe independente de cercetare cred că au observat exact acest lucru în jurul stelei HD 169142, o stea tânără cu un disc care se extinde până la 250 de unități astronomice (AU), aproximativ de șase ori mai mare decât distanța medie de la Soare la Pluton.
Mayra Osorio de la Institutul de Astrofizică din Andaluzia din Spania și colegii au explorat prima dată discul HD 169142 cu Very Large Array (VLA) din New Mexico. Cele 27 de mâncăruri radio configurate în formă de Y au permis echipei să detecteze boabe de praf de dimensiuni de centimetri. Combinând apoi rezultatele lor cu date în infraroșu, care urmărește prezența prafului microscopic, grupul a putut vedea două lacune în disc.
Un decalaj este situat între 0,7 și 20 AU, iar al doilea decalaj mai mare este situat între 30 și 70 AU. În Sistemul nostru solar, primul va începe pe orbita lui Venus și s-ar sfârși pe orbita lui Uranus, în timp ce al doilea ar începe pe orbita Neptunului, ar trece pe orbita lui Pluton și s-ar extinde dincolo.
„Această structură a sugerat deja că discul a fost modificat de două planete sau obiecte sub-stelare, dar, în plus, datele radio dezvăluie existența unui grup de materiale în interiorul golului extern, situat aproximativ la distanța orbitei lui Neptun, care indică existența unei planete care se formează ", a spus Mayra Osorio într-un comunicat de presă.
Maddalena Reggiani de la Institutul de Astronomie din Zurich și colegii au încercat apoi să caute surse infraroșii în goluri folosind foarte mare telescop. Ei au găsit un semnal luminos în golul interior, care corespunde probabil unei planete formante sau a unei tinere pitici brune, un obiect care nu este suficient de masiv pentru a lansa fuziunea nucleară.
Echipa nu a putut să confirme un obiect în al doilea decalaj, probabil din cauza limitărilor tehnice. Orice obiect cu o masă mai mică de 18 ori masa lui Jupiter va rămâne ascuns în date.
Observațiile viitoare vor arunca mai multă lumină asupra sistemului exotic, sperând ca astronomii să înțeleagă mai bine cum se formează mai întâi planetele în jurul stelelor tinere.
Ambele lucrări au fost publicate în Astrophysical Journal Letters.
